孔子继承前人注重教育的思想，在30岁左右创办了私学，并开始招收弟子。孔子私学的开创，揭开了古代教育的新篇章。
子路是孔子的第一批弟子之一。他比孔子小9岁，拜孔子为师时大约二十一二岁。子路名叫仲由，子路是他的字。子路是卞这个地方的人，当地的人都说他是一个“野人”。
子路个头高大，性格粗豪，戴着一顶鸡冠似的帽子，上面还插着一支雄鸡的黄黑翎毛；衣襟上佩戴着公猪一样的饰物。这两样东西是古人用来表明自己是一个真正的勇士的标志性佩饰。
子路没有正经职业，喜欢戴着一身饰物到处游荡。他走在大街上，人们都要退避三舍。子路是个粗人，他听说孔子很有学问，就脱掉原来那一身装束，换上了儒者温文尔雅的衣服，来见孔子。
孔子问子路：“你爱好什么？”
子路回答说：“喜好长剑。”
孔子说：“凭你的才能，加上学习，谁能比得上呢？”
子路说：“学习难道有好处吗？”
孔子说：“驱赶狂马的人不能放下鞭子，操持弓弩的人，不能丢下正弓的器具；木材经过绳墨作用加工就能取直，人们接受直言规劝就会通达；从师学习，重视发问，哪有不顺利成功的！”
子路说：“南山出产竹子，不经加工，自然就很直，砍下来用它做箭，能穿透犀牛皮做的铠甲，为什么要学习呢？”
孔子说：“把箭的末端装上羽毛，把箭头磨得更加锋利，箭刺入得不更深吗？”
子路施礼道：“感谢你的指教。”
孔子与子路最初相见时的这段对话，表明孔子循循善诱、诲人不倦的教育思想。面对子路的疑惑和反问，他因势利导，语言简明而深入地纠正了子路的观点，让人无可辩驳。
孔子创办私学，是和当时的历史背景分不开的。春秋战国时期，是我国社会大动荡、大变革的时期。西周后期“学在官府”的教育走向衰落，而适应新形势需要的新教育形式私学开始兴起。而“士”的出现，则是私学兴起，造成“文化下移”的社会基础。
“士”，是春秋时期新出现的社会阶层。士阶层中有文士、武士，也有能文能武之士。士最初是从奴隶主贵族游离出来的，有一些是属于平民阶级，也有一些是属于新兴地主阶级，以及获得解放的奴隶上升为士的。
周平王东迁时，王宫里的一些文化官吏流落到各地，比如宫廷中掌管礼乐的官吏纷纷出走，大乐师挚到齐国，二乐师干去楚国，三乐师缭到蔡国，四乐师缺去秦国，打鼓的方叔流落到黄河之滨，摇小鼓的武入居汉水附近，少师阳和击磬的襄移居于海边。
这些文化官吏由于失去了世袭的职守，流落于社会之后，成了古代历史上第一批专靠出卖知识糊口的士。其中有些人就做了私学的教师。后来，由于奴隶主贵族或新兴地主阶级都想增强自己的实力，就纷纷招贤纳士，士就成了他们竞相争取的对象，以至于在春秋初期就出现了“养士”之风。到了战国时期，“养士”之风就更为盛行。
随着阶级斗争的深入，士阶层中有些人墨守成训，有些人则转变成为批判旧奴隶制、批判旧文化的思想先驱。士阶层产生、发展和分化的过程，同时也就是春秋战国时期私学产生、发展的过程。
春秋中期已经有了私学，至春秋末期，私学日益兴盛。儒墨两家的私学，是当时的“显学”。儒家学派是春秋时期在政治上、教育上影响都较大的一个学派，它的代表人物主要有孔丘、孟轲、荀况等。孔子在30岁时开始讲学，创办了儒家学派的第一所私学。
孔子平时在曲阜城北的学舍讲学，出外游历时弟子们也紧相随。由于他在社会上渐渐有了名声，弟子也就越来越多，孔子私学成了规模很大的教学团体。
孔子开办私学，主张“有教无类”。教育的对象，不分地区、不分贵族与平民，都可以入学。这一主张适应了当时士阶层的兴起，顺应了文化下移的历史潮流，在古代教育史上具有重大的意义。
孔子私学的教育目的是“学而优则仕”，培养从政的人才。“学而优则仕”包含这样的意思，即不学或者虽学而不优，就没有做官的资格。孔子用它来补充世袭制，这一点对于奴隶制传统是有所突破的，对以后2000多年的封建教育产生了深远的影响。
孔子私学，以六艺作为教育的内容。这是儒家私学有别于墨家、法家私学的基本特征。孔子私学里主要的科目是“诗、书、礼、乐”，目的在于灌输奴隶主阶级的政治、道德思想，是为了恢复周王朝初期周公所指定的典章制度。
孔子私学所传授的也不都是宣扬奴隶主阶级意识形态的东西，其中一部分是关于自然科学的知识，如讲到动植物的形态、物性、栽培和饲养的方法等。
孔子要求学生以“礼”来约束自己的言行，因而特别重视道德教育，而且积累了不少经验。首先是重视树立学生的道德信念，并予以感情的陶冶与意志锻炼，使之成为自觉的行为习惯。这在一定程度上，是符合道德教育的客观规律的。
在春秋末期，孔子私学的规模最大，存在了40多年，弟子3000人，“身通六艺者七十二人”。这是其他学派的私学所不及的。
孔子去世后，儒家分为八大派。在教育上影响最大的是孟子私学和荀子私学。他们站在地主阶级立场上，继承和发展了孔子的教育学说。
孟子私学是战国中期有很大影响的学派。孟子私学的教育目的是“明人伦”，因而特别重视人的内在能力的培养，主张发挥人天生的善性。把教育看做是人心内发的作用。孟子私学的这些理论和经验，成了后世儒家教育的经典。
荀子私学是战国末期集大成的学派。荀子私学对学生要求很严格，教师有绝对权威，因而能够培育出像李斯、韩非这样在当时属于第一流的政治家和理论家。荀子私学非常重视传统文化知识的教育，因而在儒家经典的传授上，有着特殊的地位。西汉的许多经学大师，在学术思想上大多是渊源于荀子学派。
墨家学派在春秋末期及战国时期和儒家私学并称为“显学”。墨家创始人是墨翟，被称为“墨子”。墨家学派成员多数来自社会的下层，有些人直接从事生产劳动。
墨家私学是个严格而有纪律的政治团体和学派。墨家私学可以派学生去做官，但不能违背墨家“兼爱”、“非攻”的宗旨，否则随时将学生召回。墨家私学要求学生具有刻苦、耐劳、服从和舍己为人的精神。在墨家私学里，生产劳动、科技知识是主要科目，并且要求学生参加实际的生产劳动。
道家创始人是老子，道家私学主要有两派：一派集中在齐国稷下，称为“稷下黄老学派”，以宋钘、尹文、接予、环渊等为代表；另一派是以庄子为代表。他们都继承了老子的思想。
稷下黄老学派的学说经过荀子、韩非改造后，向唯物论方向发展，产生了积极的意义。
以庄子为代表的道家学派，则把老子“绝圣弃智”、“绝仁弃义”思想引向极端，庄子认为教育是桎梏人性的，应该取消。庄子消极、颓废的思想，对魏晋时期的教育发生了深刻的影响。
法家学派的产生，与孔子的弟子子夏有关。孔子去世后，子夏到魏国，在西河讲学，弟子300多人，李悝、吴起、魏文侯等都是他的学生。战国中期著名的法家商鞅，就是李悝的学生。
法家代表人物商鞅提倡“耕战”，非议“诗书”，排斥“礼乐”，主张“燔诗书而明法令”，以官吏“为天下师”，“学读法令”。另一个代表人物韩非又发展了这些思想。法家学派的主张，实际上是取消了学校教育，以后的历史也证明了它是不可取的。
春秋战国时期私学的发展，冲破了“学在官府”的旧传统，教育对象由贵族扩大到平民。同时，由于各家各派相互抗衡，又相互补充，形成了“百家争鸣”的盛况。这既促进先秦时期学术思想的发展，又培养出了大批的人才，各家各派的大师辈出。孔子、墨子、孟子、荀子、韩非等是其中的佼佼者。
春秋战国时期的私学，在古代教育史上的重大贡献，还在于教育理论上的成就，尤其是儒家在教育理论上的贡献。儒家后学，总结了这一时代的教育思想和教育经验，撰写了《学记》、《大学》、《中庸》，阐述了教育的作用、学制的体系、道德教育体系、教学原则和方法、教师的地位等方面的理论，成为世界上最早的、自成体系的教育著作，奠定了古代教育的理论基础。
现在的学界一般认为孔子是第一位打破学在官府、开办私学的人。但有的史学家认为，孔子时私学已经比较繁荣，因此他不可能是第一位开办私学的人；老子先为朝廷教官，后在民间教学，具备了打破学在官府的条件；《史记》、《汉书》等典籍都有老子在民间收徒讲学的记载。
但不可否认的是，孔子的“有教无类”、“因材施教”等教育理念，其影响是最为久远的。也许正是基于此，《中国古代教育史》上说，孔子“开创私学，建立了儒家学派。”