泰勒斯（盛年在公元前585年左右），是希腊最早的哲学学派爱奥尼亚学派的创始人，西方思想史上第一个有名字留下来的哲学家，在西方哲学史上享有不朽的地位。泰勒斯生于米利都，他的家庭属于奴隶主贵族阶级，据说他有腓尼基血统，所以他从小就受到了良好的教育。泰勒斯是古希腊的著名哲学家、天文学家、数学家和科学家。他招收学生，建立学园，创立了米利都学派。他不仅是当时自发唯物主义的代表，同时也是较早的科学启蒙者。
他生活的那个时代，整个社会还处于愚昧落后的状态，人们对许多自然现象是理解不了的。但是，泰勒斯却总想着探讨自然中的真理。因为他懂得天文和数学，又是人类历史上比较早的科学家，所以，人们称他为“科学之祖”。他也是古希腊第一个自然科学家和哲学家，希腊七贤之一。泰勒斯早年是一个商人，曾到过不少东方国家，学习了古巴比伦观测日食月食和测算海上船只距离等知识，了解到腓尼基人英赫·希敦斯基探讨万物组成的原始思想，知道了埃及土地丈量的方法和规则等。他还到美索不达米亚平原，在那里学习了数学和天文学知识。以后，他从事政治和工程活动，并研究数学和天文学，晚年转向哲学，他几乎涉猎了当时人类的全部思想和活动领域，获得崇高的声誉，被尊为“希腊七贤之首”。实际上七贤之中，只有他够得上是一个渊博的学者，其余的都是政治家。
泰勒斯没有著作留下来，他的思想是别人的转述。实际上泰勒斯只留下了两句话：一句是“大地浮在水上”，另一句是“灵魂是一种有活动能力的东西”。简单地说，他的思想就一句话：水是万物的本原或始基。严格地说，就这一句话，使他在东西方哲学史上占有不朽的地位。当一个普遍性问题提出来以后，哲学就开始了。
哲学回答的不是一个具体问题，也不是一个领域的问题，而是一个普遍性问题。我们所面临的世界是由形态各异、现象不同的事物构成的，对此，泰勒斯进行了形而上的思考，这样形态各异、现象不同的事物有没有一个统一的基础？他不满意于现象，他要找到现象背后的东西，他认为应该有一个统一的基础，把握了这样一个基础就把握了冥冥之中的大千世界。以前没有人从这样的角度提出过这样的问题，泰勒斯的伟大就在于此。
神话是前哲学思维，靠神来解释大千世界的万事万物。泰勒斯他不用神，而是用自然物质来解释自然界，这就是哲学，也可以说是科学。因此，从泰勒斯开始，神话思维的时代结束了，哲学思维的时代就此开始。泰勒斯的伟大贡献在于：他开辟了一个哲学时代，提出了世界统一性这样一个形而上的哲学命题。
哲学是对世界本质的把握，你怎样来把握，必须是世界统一于一个本质，泰勒斯用水把世界统一了起来，他用水作为世界万物的始基——万物开始的基础。这样的思想，在人类思想史上是革命性的。
始基包括开始，本能。本能就是本身生存的动力。这一点很重要。水本身有一种动力。它构成事物变化发展的动力。亦即水赋予万物生成变化发展的动力。提出世界统一性问题，同时找到了世界发展变化的原因，泰勒斯开启了西方哲学本体论。
关于泰勒斯，没有留下完整的传记，但关于他的轶事倒是流传不少，这从一个侧面反映了他的思想和性格，从中可以看出哲学家特立独行的品格。
据说有一次，他边走边思考问题，不慎跌落一个水坑之中。一个婢女嘲讽他说：“你连脚下的路都看不到，却总是想那些没用的事情。”对此，泰勒斯一时竟无法反驳。后来，亚里士多德对这件事作出了评语，他说：“哲学家如果想赚钱的话，是很容易做到的，但他的兴趣并不在这里。”黑格尔对此的抨击更加激烈，他说：“只有那些永远躺在坑里，从不仰望天空的人，才不会掉进坑里。”
我们说，好奇、思考以及寻求答案是人类所特有的基本特征，如果一个人放弃了思考的权利，他本身就已经堕落为低等动物。人类正是因为理性和思想，才显示出通达无限世界的可能。在当今社会，确实有一些人，早已沦落为金钱和欲望的奴隶，生存的目的仅仅是为了吃喝玩乐，唯独放弃了思考的权利，有些人只接受所谓道德的非人桎梏，却放任自身的神性渐渐丧失。只看到别人的可笑，却不感到自己灵魂的猥琐，只盯着一点立竿见影的蝇头小利，却阉割了生命本真的精神愉悦。这样的人终至是精神的乞儿，物欲的奴隶。这正如泰勒斯所说：“别人为食而生存，我为生存而食。”为食而生存的人是可悲的。