在埃及第三十三王朝之末，罗马纪元七〇六年，按照日后基督教国家的算法是公元前四十八年，在埃及靠近叙利亚的边界，一个十月的晚上。东方升起一团光明的银色火焰，一个月明如昼的夜晚刚刚开始。繁星和明净的天空和现在一样，比我们现在所见到的要年轻十九个半世纪，但从外表上看，并没有什么区别。在它们下面是文明带来的两个主要缺点：王宫和兵士。那王宫是个古老低矮的，白泥造成的叙利亚建筑物，并不像英国白金汉王宫[4]那样难看；院子里的军官们也比现代英国军官文明得多。例如，他们并不把敌人的尸首掘出来加以毁坏，像我们曾掘出克伦威尔的尸体和最近又掘出东苏丹教主的尸体[5]那样。这些军人分成两群：一群人在用心观看他们的队长贝尔查诺（一个五十来岁的战士）赌钱。贝尔查诺把标枪放在腿旁的地上，弯着腰和一个看来很狡猾的年轻的波斯新兵掷骰子；另一群人正围着一个卫兵，他们刚听他讲完一个男女私情的故事（在英国兵营还很流行），都在大笑。他们一共是十二三个人，都是年轻埃及贵族侍卫官，兵器和盔甲都装备得很漂亮，并不像英国兵那样穿起军服来，害羞而不自然。他们恰恰相反，有些卖弄，骄傲而神气，以属于武士等级而自豪。
贝尔查诺是个典型的老战士，结实而任性；当暴力吃得开的时候，他是心明手快，精明而多智的；可是当暴力吃不开的时候，他就显着幼稚而一筹莫展了。作为一个班长，他是得力的；作为一个将军，他是无能的；作为一个独裁者，他是可怜的。在现代欧洲国家里，如果他有好的人事关系，他是很可能由于在第一种职务中表现得好而被提升到后两种职务。这时他的处境是很可怜了，因为凯撒正侵入他的国家。当然他不晓得这件事，正在专心同那波斯人赌钱，因为那波斯人是个外国人，他觉得完全能够赢得了他的。
他的下级多半都是些漂亮的小伙子，他们对赌钱和听男女风情故事的兴趣，几乎可以说明他们的全部生活趣味。他们的枪或是靠在墙上，或是在地上靠近手边。院子的这一角成为三角形，一边是王宫正面，有门；另一边是墙，也有一个大门。讲故事的在王宫这边；赌钱的在墙那边，在墙边靠近大门有一块石头，一个黑奴哨兵站在上面可以看见墙头的另一边。墙上插着的一支火炬照亮了院子。当听故事的人的笑声逐渐消逝的时候，跪着的那个波斯人掷骰子赢了，把地上的赌注收起来。
贝尔查诺 凭着阿庇斯神发誓，波斯人，你的天神给你的运气真好。
波斯人 队长，再来一次。要么输双份，要么两不欠。
贝尔查诺 不来了。我手气不好。
哨兵 （从墙头看过去，拿起标枪）站住。谁在那儿？
他们吃了一惊，静听着。外面有不熟悉的人声回答。
声音 报告坏消息的。
贝尔查诺 （对哨兵）让他进来。
哨兵 （把枪放下）过来，报告坏消息的。
贝尔查诺 （收起骰子，拿起地上的枪）让我们好好招待来人。
他是来报告坏消息的。
侍卫们都拿起了枪，聚集在大门口，留一条路让来人通过。
波斯人 （站起来）你们对坏消息那么欢迎吗？
贝尔查诺 你这个波斯蛮子，听我说话：在埃及这儿报告好消息的就杀掉，献给神作祭品；可是神不要报告坏消息的人。所以我们有好消息，总是特别让最便宜的奴隶去报告。坏消息就由那些希望立功的贵族公子们去报告。（他们也走向城门边的人群。）
哨兵 年轻的军官，进城吧，向女王的王宫低头致敬吧。
声音 黑小子，拿猪油去擦擦枪头吧，因为到不了早上罗马人就会让你把它连根吃掉的。
说话的是个黄头发的少年公子，服装和那些侍卫们不一样，可是在华丽方面毫无逊色；他笑着从城门走进来。他带着刚刚经过战斗的痕迹，左手负了伤，包扎起来，袖子也撕破了。右手拿着带鞘的罗马短剑。他大摇大摆地走进来，波斯人在他右边，贝尔查诺在他左边，侍卫们都聚集在他后面。
贝尔查诺 你是何人，胆敢在克莉奥佩特拉女王宫前、女王卫兵队长贝尔查诺的面前放声大笑？
新来的人 我是贝尔·阿佛利斯，天神的后裔。
贝尔查诺 （隆重地）兄弟，敬礼！
所有人 （除了波斯人）兄弟，敬礼！
波斯人 所有女王的侍卫都是天神的后代，客人，除了我以外；我是波斯人，我是许多名王的后裔。
贝尔·阿佛利斯 （对侍卫们）兄弟们，敬礼！（对波斯人，谦虚地）凡人，敬礼！
贝尔查诺 你打了仗，贝尔·阿佛利斯；你是个头等的军人。你不能让女王的宫女们首先听到你的新闻。
贝尔·阿佛利斯 我没有什么新闻，我只能告诉你，我们不久都要被砍脖子了，女人，士兵和所有的人都在内。
波斯人 （对贝尔查诺）我告诉过你的。
哨兵 （听见这话）哎呀，不好了！
贝尔·阿佛利斯 （对他说）别闹，可怜的黑人，把你皮肤染黑的天神们掌握着我们的命运啊。（对贝尔查诺）这个凡人（指波斯人）告诉你些什么？
贝尔查诺 他说那个带着少得可怜的随从登岸的凯撒，会成为埃及的统治者。他很怕罗马兵。（侍卫们狂笑，轻视波斯人）那些种田的，光会轰老鸦和耕地！铁匠、磨面的和皮匠的后代们！而我们是贵族，献身于武艺的、天神的苗裔！
波斯人 贝尔查诺，天神们并不总是照顾他们的穷亲戚。
贝尔查诺 （气愤地，对波斯人）一个对一个，难道我们比凯撒的奴隶差吗？
贝尔·阿佛利斯 （走到两人中间）兄弟，听我说。一个对一个，我们埃及人比罗马人就像天神比凡人。
侍卫们 （高兴地）哈！
贝尔·阿佛利斯 可是这个凯撒并不拿人一个对一个地拼：他找你的弱点，然后就像石炮发射石头一样，一下子就对准你的弱点发来一团兵；这一团兵就像一个人一样，一条心可是一千只手，而且他们也不相信宗教。我跟他们打过仗，我知道。
贝尔查诺 （讥笑地）兄弟，你害怕了吗？
侍卫们大笑，听了他们队长的讽刺都很开心。
贝尔·阿佛利斯 没有，兄弟；可是我还是给打败了。他们也许怕我们，可是他们还是把我们像糠一样一下子就吹散了。
侍卫们很扫兴，带着轻蔑和厌恶神情哼了一声。
贝尔查诺 你不能战死沙场吗？
贝尔·阿佛利斯 不，那样做太容易了，和天神后裔的地位不相称。而且也没有时间；一下子就都完了。在我们最没想到的地方，他们发动了攻击。
贝尔查诺 那说明罗马人是胆小鬼。
贝尔·阿佛利斯 胆小不胆小他们罗马人倒不在乎；他们只要打胜仗。战争的骄傲和光荣对他们也算不了什么。
波斯人 给我们讲讲这次战斗的经过。是怎么回事？
侍卫们 （急切地聚集在贝尔·阿佛利斯周围）对，讲讲战斗的经过。
贝尔·阿佛利斯 你知道，我是新参加曼菲斯城俄瑞神庙侍卫军的，我既不属克莉奥佩特拉管，也不属她兄弟托勒美管，而是专门侍奉天神的。我们走了很远的路程去问托勒美王，为什么把克莉奥佩特拉赶到叙利亚去，还问他我们埃及人应该怎样对付罗马的庞培，他是在法沙利亚被凯撒打败了，最近到我们这儿来的。你猜猜我们听到了什么？原来凯撒也紧紧追着他的对头，正在到我们这儿来，托勒美把庞培给杀了，还把他的头砍下来，预备交给胜利的凯撒。（侍卫们骚动）还有哩，我们还发现凯撒已经到了，因为我们往回走的时候，走了还不到半天就碰见一群乱七八糟的市民正在逃跑，他们是出去抵抗凯撒军队登陆，被打败回来的。
贝尔查诺 你们这神庙侍卫军又怎么样了呢？你们抵抗了罗马的部队吗？
贝尔·阿佛利斯 人能做到的我们都做了。可是那时响起了一声号角，那声音就像黑山在念咒似的。然后我们就看见很多盾牌像一面墙似的向我们开来。你知道对着严加防御的堡垒进攻该是多么心焦，可是你想想这个堡垒要是对着你冲过来那是什么滋味？
波斯人 （得意，因为他早说过这话）怎么样，我说过的吧？
贝尔·阿佛利斯 那道墙走近了就变成一排人——其实也不过是普普通通的人，戴着头盔，穿着皮衣服，戴了护心镜。各个人都扔出了标枪，冲我来的枪把我的盾牌一下子就穿透了，就好像我的盾牌是纸糊的似的——看，就在这儿！（指着他包扎起来的左臂）要是我没有弯下腰去，就要穿透了我的脖子了。这时候他们已经快步冲上来，差不多标枪刚到，他们拿着短剑也来了。敌人那么近，拿着那样的武器，我们的兵器就全用不上了：枪都太长了。
波斯人 那你怎么办呢？
贝尔·阿佛利斯 我拿起拳头就照着他的下巴颏一下子打上去。他原来也不过是个凡人：他被我打昏了，倒了下去；我就拿了他的剑又给了他一下子。（拔出剑来）看！罗马剑上有罗马人的血！
侍卫们 （称赞）好样儿的！（他们拿过短剑传看，很好奇地研究它。）
波斯人 你的队伍又怎么样了呢？
贝尔·阿佛利斯 都跑了，像一群羊似的跑散了。
贝尔查诺 （生气）这些胆小的奴隶！把天神的后代留下来给人屠杀！
贝尔·阿佛利斯 （尖刻地，冷静地）兄弟，天神的后代并没等着叫人屠杀。这次打仗强者并没有胜利，可是跑起来脚步快的却占了便宜。罗马人没有战车，他们派了一群骑兵赶我们，杀了好多。那时我们大祭司的队长把十二三个天神后代召集在一起，要我们战死沙场。我自己想，还是站着稳当些，比跑得喘不过气来，背后挨刀子强；所以我就跟我们队长一起站下来了。罗马人很尊重我们；因为当战场上都是一群群的羊的时候，谁也不会找狮子拼命，除非是为了战争的光荣和骄傲，而罗马人是不懂这些的。所以我们就逃脱活命了；我来就是要警告你们还是不要和凯撒抵抗，他的先锋部队和我相隔不过一小时的路程；而且在你们和敌军之间一个埃及兵也没有了。
哨兵 哎呀，不好了！（他扔下标枪就逃到宫里去了。）
贝尔查诺 快，把他钉死在门上！（侍卫们赶快拿枪，但已来不及了）现在这消息要像野火似的传遍王宫了。
贝尔·阿佛利斯 我们想什么办法救这些女人，免受罗马人的损害？
贝尔查诺 何不把她们都杀了呢？
波斯人 那样一来，因为血统关系我们还得付血钱[6]。还是让罗马人杀她们好些：我们不用花钱。
贝尔查诺 （惊佩他的智慧）真高明，你这个蛇精！
贝尔·阿佛利斯 可是你们的女王怎么办？
贝尔查诺 对，我们一定要把克莉奥佩特拉带走。
贝尔·阿佛利斯 你不等她发命令吗？
贝尔查诺 发命令！一个十六岁的小姑娘懂得什么？我们才不等她发命令呢。在曼菲斯城你们奉她为女王，在这儿我们把她看得很清楚。我可以把她放在我的马屁股上。等到我们这些军人把她带走，凯撒追不上了，那时候祭司们、保姆们和他们那一伙就可以再假装她是女王，又通过她的嘴替他们发号施令了。
波斯人 贝尔查诺，听我说。
贝尔查诺 你说吧，年轻而有智慧的人。
波斯人 克莉奥佩特拉的兄弟托勒美现在正反对她。我们把她卖给他好了。
侍卫们 真聪明！你这个蛇精！
贝尔查诺 我们不敢这么办，我们是天神的后代，可是克莉奥佩特拉是尼罗河生的；要是尼罗河不泛滥，不浇我们祖先的地，土地就长不出粮食来。没有祖先给我们留下来的恩赐我们就要过狗一样的生活了。
波斯人 这话也不错，女王的侍卫只靠薪俸是活不下去的。可是请你再听我说下去，奥西瑞斯[7]神的亲戚们。
侍卫们 说吧，聪明人。听这个天生的蛇精讲话吧！
波斯人 我从前跟你们所说凯撒的事不是真的吗？你们还以为我是开玩笑哩。
侍卫们 不错，不错。
贝尔查诺 （勉强承认）至少贝尔·阿佛利斯也这么说。
波斯人 那你再听听关于凯撒的事吧。这个凯撒专喜欢女人，叫女人当他的朋友和顾问。
贝尔查诺 呸！要叫女人当权，埃及就要亡国了。
波斯人 应该说罗马就要亡国了！凯撒现在老了：他已经五十多岁，已经被工作和战斗压得透不过气来。对于年轻的女人，他是太老了，可是年纪大的女人又太聪明，不会崇拜他。
贝尔·阿佛利斯 波斯人，小心点，这时候凯撒差不多能够听得见你讲话了。
波斯人 克莉奥佩特拉还不是个成年女人；她也不聪明。可是她已经能叫男人着迷了。
贝尔查诺 哼，这是因为她是尼罗河和那神圣的白猫所生的小黑猫的后代。那又怎么样呢？
波斯人 怎么样？把她偷偷地出卖给托勒美，然后向凯撒投效，给他打仗，来打倒托勒美，拯救我们女王，那个尼罗河的曾孙女。
侍卫们 好个蛇精！
波斯人 我们要是向他把女王描写一番，他就会听我们的话。他就可以打败女王的兄弟，把他杀掉，统治埃及，让克莉奥佩特拉做他的皇后。我们就还做她的侍卫。
侍卫们 好聪明的蛇精！真了不起！真聪明！
贝尔·阿佛利斯 不等你讲完话他就该到了，夸夸其谈的朋友。
贝尔查诺 不错。（王宫里一阵惊喊声打断了他的话）快，她们开始逃跑了；把门看住。（他们赶到门前，用枪对着前面，把门围住。一群女侍和保姆们乱拥出来。在前面的看见枪又后退，向后面的人尖叫着要她们回去。贝尔查诺的呼喊高出喧嚣之上）回去，进门去，没有用的牲口。
侍卫们 回去，没有用的牲口。
贝尔查诺 叫女王的女总管符塔塔提塔到我们这儿来。
女人们 （向王宫叫）符塔塔提塔，符塔塔提塔。来呀，贝尔查诺找你讲话。
一个女人 往后点，你们把我都挤到枪头上了。
一个身躯壮硕、面容严峻的女人在门口出现，她脸上布满了细细的皱纹，大而苍老的眼睛充满了智慧；手膀有力，身材很高，也很强健；嘴像猎狗，下巴像癞牛的。从她的服装看来，她是宫中的重要人物，她傲慢地对着侍卫们。
符塔塔提塔 给女王的女总管让路。
贝尔查诺 （严肃而傲慢）符塔塔提塔，我是贝尔查诺，女王的侍卫长，天神的后裔。
符塔塔提塔 （以加倍的傲慢神气回答他）贝尔查诺，我是符塔塔提塔，女王的女总管；你的神圣祖先们以被画在先王的金字塔墙上而自豪，而这些先王是我的祖先曾经侍奉过的。
女人们得意大笑。
贝尔查诺 （冷冷地讥讽）符塔塔提塔，你这个长舌头，斜眼睛的壁虎养的女儿，罗马人快来了。（女人们害怕得叫起来，要不是因为有枪，她们就逃走了）就连天神的后代也抵挡不住他们；因为他们一个人有七只手，每只手拿着七根枪。他们的血都是滚烫的水银；他们的女人三个钟头就怀孕生孩子，隔一天就杀了吃掉。
女人们怕得发抖，符塔塔提塔既看不起她们又轻视这些兵，她从人群中挤过去，对着枪头毫不畏惧。
符塔塔提塔 那么你们就逃走保全自己性命好了，你们这些卖给渔夫的不值钱的泥捏神像的胆小子孙；让我们自己想办法好了。
贝尔查诺 那你得先遵照我们的吩咐去办，你这个男人看了害怕的凶神，把克莉奥佩特拉女王交给我们，然后你们愿意到哪儿去就到哪儿去。
符塔塔提塔 （讥讽地大笑）现在我才明白为什么天神把她带走了。（侍卫们惊愕，面面相觑）告诉你，你这个傻士兵，自从日落后一个钟头女王就失踪了。
贝尔查诺 （生气）你这老太婆，你是把她藏起来了，预备要把她卖给凯撒或者她兄弟。（他抓住她左腕，把她拖到院子中心，一些侍卫也在帮他，他们让她跪在地上，他拿出一把可怕的刀来）她在哪儿？她在哪儿？不然我就——（他做出要砍她脖子的样子。）
符塔塔提塔 （凶野地）狗子，你敢碰我，尼罗河就要七七四十九年不灌溉田地，闹饥荒。
贝尔查诺 （害怕，可是狠了心）我可以祭祀，我可以敬神。再不然这样。（对波斯人）你，聪明人，你祖先的土地离尼罗河很远。你来杀她。
波斯人 （拿刀恐吓她）波斯只有一个神，可是他最喜欢喝老太婆的血。克莉奥佩特拉在哪里？
符塔塔提塔 波斯人，奥西瑞斯神在上，我实在不知道。我责备了她，因为她把祭司的神猫抱来抱去，还跟猫讲话，我说她把坏日子给我们带来了。我说等到罗马人来了我们要把她一个人留下，因为她不听话。现在她不见了，跑了，躲起来了。我说的是实话。我请奥西瑞斯神为证——
女人们 （都来插嘴）贝尔查诺，她说的是实话。
贝尔查诺 你把那孩子吓坏了：她躲起来了。快点搜查，到宫里去，到处搜。
贝尔查诺带着侍卫们从逃跑的女人中间挤进宫去，女人们都出了院子的大门跑了。
符塔塔提塔 （尖声叫着）亵渎天神！男人跑到女王房间里去了！亵——（波斯人把刀放在她脖子上，她叫不出来了。）
贝尔·阿佛利斯 （把手放在符塔塔提塔左肩上）波斯人，再忍耐一下。（意味深长地对符塔塔提塔说）老太太，你的天神大概都睡觉了或者出去打猎了，刀就在你脖子上。你把我们带到女王躲着的地方，你还可以活。
符塔塔提塔 （轻蔑地）要是上天叫傻子拿刀杀人，谁也没有办法。你们这些没脑子的年轻人，我来告诉你们。克莉奥佩特拉怕我，可是她更怕罗马人。在她看来，比她保姆的愤怒，比凯撒的残忍更伟大的力量就是沙漠里坐着面对着海的狮女[8]。她想告诉狮女什么话，她都偷偷跟神猫说；她过生日的时候也向狮女献祭，给它加上罂粟花。所以你们可以到沙漠里去，在狮女的阴影下寻找克莉奥佩特拉；你们要用生命负责，不叫她受到伤害。
贝尔·阿佛利斯 （对波斯人）聪明人，我们能信她的话吗？
波斯人 罗马人是打哪条路来？
贝尔·阿佛利斯 从海上来，经过沙漠，就在那狮女石像旁边。
波斯人 （对符塔塔提塔）啊，好狡猾的老太婆！毒蛇的舌头！你是故意说这一套，好叫我们俩到沙漠里去，死在罗马人的枪下啊。（举起刀来）你去死吧。
符塔塔提塔 孩子，你还不行。（她抓住他的脚踝，把他绊倒，弯着腰顺着宫墙逃走，在宫墙之内隐入黑暗中不见了。贝尔·阿佛利斯看见波斯人跌倒，捧腹大笑。侍卫们同贝尔查诺和一群带着包裹逃跑的人从王宫跑出来。）
波斯人 你们找到克莉奥佩特拉了么？
贝尔查诺 她不在宫里，我们哪里都找了。
哨兵 （在宫门口出现）糟了，哎呀，快跑呀！
贝尔查诺 又出了什么事？
哨兵 白色神猫被人偷走了。
众人 糟了，糟了！（全场大乱。他们在恐惧中纷纷逃走。混乱中，火炬被撞倒熄灭了。逃跑的喧嚣渐渐远去。黑暗和死一般的寂静。）