却说，李克用正欲进兵长安剿除宦官田令孜。人报河东王重荣养子王珂至，李克用请入见，问其来意，王珂出王重荣书，言：“宦官田令孜纠合凤翔节度使李茂贞、邠宁节度使王行瑜、夏绥银节度使拓跋思恭，围攻同州甚急，望晋王垂救。”李克用道：“吾与王重荣交厚，又遣将军亲身到此，如何不去？只是田令孜为何欲剿灭河中？”王珂道：“义父王重荣于扫灭黄巢有大功，田令孜甚为嫉妒。非但不赏，反而为一己之私，欲强夺河中盐池，义父当然不允。田令孜立矫诏调离义父，义父不从。田令孜乃遣三镇兵马来伐，欲剿灭而后快。”李克用听罢，大怒，田令孜不除，吾大唐难定。李克用乃会集诸将援助王重荣。王珂回报王重荣，言晋王李克用不日将来相助，王重荣心安。
却说李克用军到，见三镇兵马结寨为营，声势颇为浩大。乃令李存孝引兵三千为先锋，自引众将为中军，李嗣源、李嗣昭为后，杀入寨边。正行之间，寨内鼓声大震，兵马如潮似水，涌将出来。当头一员大将，乃是拓跋思恭之弟拓跋思谏，勒马大叫：“贼将，往那里去！”李存孝，也不打话，挥槊直取拓跋思谏。两马相交，战不数合，拓跋思谏不敌，败走。李克用乃麾兵大进，直到同州城下。城上王重荣望见，急令开门。李克用入城，王重荣接着，共到府衙，设宴相待。
且说，三镇诸侯见河东李克用来援，乃于军中商议。李茂贞先开口道：“李克用已入同州城中，如之奈何？”拓跋思恭道：“水来土掩，兵来将挡，吾三镇合十万大军，有何惧之。”王行瑜道：“吾军虽有十万之众，然围城以致兵力分散，不若撤围，合兵一处，与之一战。”李茂贞道：“吾闻同州以南十里处有一地名曰沙苑，适合征伐。沙苑往东数里有一片芦苇荡，可以隐藏军马。届时吾等列阵于沙苑，伏兵数万于芦苇丛中，以炮声为号，伏兵尽出定能生擒李克用。”拓跋思恭、王行瑜皆大笑：“此计甚妙！”乃撤去四围，屯军沙苑，并使人来下战书。
李克用见战书至，大笑道:“沙苑乃我朝驯马之地，正适合吾河东铁骑驰骋。”李克用乃批来日决战，王重荣见三镇军马依沙苑下寨，心中疑惑，乃俱部将商议。座上一人道：“末将久在同州，向知沙苑以东芦苇星罗密布，若假以伏兵恐对吾军不利。”王重荣视之乃同州牙将，姓朱，名简，字德光，许州人氏。王重荣道：“将军言之有理，如之奈何？”朱简悄声道，主公只需如此如此！王重荣大喜，令朱简引军八千依计而行。次日，两军会于沙苑，列成阵势。李克用、王重荣出马立于门旗下，两行布列旌旗号帜，擂鼓三通，唤主将答话。李茂贞、王行瑜、拓跋思恭引诸将并出，李克用大声道：“王公有大功于朝廷，何故引军来犯。”李茂贞道：“吾等乃唐室老臣，奉诏讨贼，需何缘故，汝来助贼，非反而何？”李克用大怒，命李存孝出马来战，拓跋思谏、拓跋思忠、拓跋思敬三将出迎。李茂贞、王行瑜、拓跋思恭引马回阵，三将敌李存孝不住，拨马回走。李克用引大军齐呐喊杀过阵来，三镇军马不敌，望渭水而退，众军皆俱！李茂贞大声道：“诸位莫慌乱，今有吾大将杨崇本引两万伏兵于右，若炮声一响，伏兵尽出，吾军必胜。”众军心稍安。话音未落，忽见东面火起，李茂贞大惊失色，急令探知。原来同州牙将朱简，早已将八千之众皆缚引火之物，赶到芦苇丛之北，只见芦苇中人影憧憧，想必有伏兵。少时闻听鼓声震天，知沙苑大军正在厮杀，乃命众军将引火之物皆付之。随后四面芦苇皆着，一霎时，火光四起，适时正是冬月之际，北风凛冽，火势愈猛。杨崇本所伏人马，自相践踏，死者不计其数。朱简引军赶杀，杨崇本见势头不好，冒烟突火而走。败走之际，正遇李茂贞，伏地请罪，俱言惨遭朱简诡计，被火攻所破之事。李茂贞见杨崇本须发皆着，甚是狼狈，道：“此乃吾失了计较，安度将军有何之过，乃亲扶之，赦其罪。”
李克用见三镇之军败退，教李存孝引五千精骑一路前进，自与王重荣引大军收聚粮草辎重，并厚赏朱简及其将士，随后大军陆续而进。
且说，李茂贞、王行瑜、拓跋思恭引数万败兵渡过渭河往华州回撤，令大将杨崇本断后。少时杨崇本见李存孝来追，急令将渭河吊桥桥梁拆断，然后回走。
却说李存孝引军至渭河吊桥，见败军已拆断桥梁而去，乃飞马报与李克用，俄而李克用、王重荣引诸将都至。传令众军速搭浮桥。半日浮桥乃成，遂传下号令，火速进兵。
且说，李茂贞、王行瑜、拓跋思恭兵败沙苑退往华州，华州节度使韩建接着，不敢怠慢，置酒设宴。宴上，李茂贞俱言兵败之事，甚是沮丧。韩建道：“胜败乃兵家常事，将军毋须长叹！”王行瑜道：“如今兵败，有何面目见天子？”一时三人面面相觑，无言以对。忽听城外，喊声震天，鼓号齐鸣，哨探来报李克用引大军已围困华州，于东门大喊让诸公答话，李茂贞、王行瑜、拓跋思恭、韩建乃奔往东城城楼上，只见李克用、王重荣引马出阵，李茂贞大声道：“吾等皆奉诏而行，晋王何必相逼过甚，定要鱼死网破。”李克用勒马叫道：“李兄此言差矣，弟此来并非前来厮杀，乃是有事与诸公相商。”拓跋思恭道：“晋王不知有何事相商，可否告知？”李克用道：“此事极为隐密，此处人多甚杂，明日午时某于寨中设宴，不知诸公可否赏光？”王行瑜哂笑道：“吾等怎知不是鸿门之宴，恕吾等不能从之。”韩建悄声道：“如今华州被围，粮草不足，若惹恼李克用，其全力攻城，城必不能久守，破如之奈何？诸公不若允之。”诸人无奈皆点头示意，韩建正欲答话，只听李克用道：“诸公若心疑李某，可选一处地方某当赴之。”韩建听之，暗喜，道：“既如此，需请晋王避军十里，明日某等设宴于此门外三里处惜英亭上，可否？”李克用道：“既如此，自当许之，我明日便来赴宴。”李克用、王重荣欠礼乃退。
李克用、王重荣回至营中，王重荣甚是不解，道：“老夫，实不明晋王所做为何？”李克用笑道：“吾军虽胜，然三镇终是奉诏而行，若围而相攻，胜之则为‘反’，败之则为‘贼’，如之奈何？”王重荣面露难色，不知如何作答。李克用接着道：“造成如此之局，始作俑者乃宦官田令孜，若将其除之，则我等皆安。”王重荣欲在问之，李克用摆手示意道：“公不必再言，明日自有分晓。”
王重荣辞去，李嗣源道：“惜英亭离华州只有三里之遥，若猝然发难，主公休矣，不可轻去。”李克用道：“本王欲说服四镇节度使，共讨田令孜，如若不往，岂非坏吾大事。”李嗣昭道：“不若吾军亦退三里，若彼发难，顷刻间可挥军而至。”李克用道：“本王已应之退军十里，若自食其言，如何立于天地间。若两相猜忌，事不谐矣，休再多言。”李存孝道：“义父若兄执意要去，孩儿愿同往。”李克用道：“如此只李存孝随我前去，汝等要好生把营寨。”
却说，李茂贞、王行瑜、拓跋思恭、韩建欠身答礼回至府衙，韩建问道：“明日见李克用，诸公有何计议？”王行瑜道：“李克用当世枭雄，今横来送死，正好杀之，为朝廷除患。”李茂贞亦道：“若李克用身死，河东军必乱，趁机反败为胜，引军河中，不负朝廷所托。”拓跋思恭道：“只是李克用好心相邀，有事商议，应让其将所议之事和盘托出方可。”王行瑜道：“不可，反贼之语，岂可轻易听之！”拓跋思恭再三劝之，三人只是不听。遂传令：“命大将杨崇本为主，拓跋思谏、拓跋思忠、拓跋思敬为辅，引精骑八百隐于东门之下，以旗号为令，便可杀出。”
次日，李茂贞、王行瑜、拓跋思恭、韩建等人与从人十数人，备宴惜英亭，并令从人带两面黄旗立于亭侧。巳时后，见尘土飞扬处，六骑飞马而至，李茂贞笑道：“李克用休矣。”李茂贞、王行瑜、拓跋思恭、韩建出亭迎接，李克用、王重荣、李存孝三人，直入亭中，令从人亭外候命，诸人行礼毕，乃分宾主而坐。李茂贞见李克用、王重荣已入座，而另一人持槊立于其后，忙问何人，为何不落座。李克用道：“此吾义子李存孝也，吾等皆朝廷一方节度使，存孝岂能落座!”李茂贞：“莫非向日潼关前力敌吾十八路诸侯之李存孝乎？”李克用道：“然也。”四人闻之，皆大惊失色，汗流不止，皆不敢仰视。即已入席，韩建乃举杯相劝，饮酒闲絮，酒至半酣，拓跋思恭道：“晋王相约吾等至此，难道只是把酒言欢并无他事？”李克用道：“非也，某有一疑问与诸公，还请释疑：你我双方沙苑大战，所谓何来？”李茂贞道：“乃是田令孜欲收回河中安邑、解县两盐池，王公不尊诏令，朝廷令吾等讨之。”李克用道：“田令孜为何要收回盐池？”王行瑜道：“乃是国库空虚，以供朝廷用度，何须此问。”李克用道：“河中岁输盐数千乘与朝廷，将近盐池所有之利，田令孜何须一定欲夺之？”韩建问道：“为何？”李克用道：“乃是田令孜之计，令吾等藩镇相互交攻，彼坐收渔翁之利，吾等势弱，则无人再撼动田令孜之权。”李茂贞、王行瑜、拓跋思恭、韩建四人闻之皆惊，王行瑜道：“此皆一面之词，无凭无证怎可轻信。”李克用乃于袖中取出密诏示之，诸人阅毕，一时语塞。少时，李茂贞率先道：“田令孜祸国殃民，欺君罔上，吾等需联合奏请天子罢免其职，治其之罪。”诸人皆许之，李克用见事已议毕，乃携王重荣与诸人作别：“待日后去除田令孜，当设专宴相贺。”李茂贞、王行瑜、拓跋思恭、韩建等送出惜英亭乃归。
且说，诸人联合上表陈诉田令孜十大罪于天子，田令孜皆藏匿不奏。旬日后，李克用见所奏如泥牛入海，知皆被田令孜藏匿，大怒。乃大会四镇，欲引军长安。王重荣劝道：“带兵入长安，势若逼宫，晋王万万不可。”李克用道：“为了大唐，本王情愿背负。”遂不听其言。
却说，田令孜闻听李克用、王重荣、李茂贞、王行瑜、拓跋思恭、韩建六镇节度使欲合兵来长安，大惊。急令神策军左监门卫大将军王建领三万神策军前去阻之，然后将此事上报天子道：“李克用带大军将入长安，请天子往汉中兴元府暂避之。”天子不明所以，一时不知所措。田令孜知事急不可缓，乃令神策军劫拥天子及文武百官出开远门，一路向西直奔汉中。
且说，王建之神策军原是大唐军事支柱，为朝廷戍边精锐，自穆宗后多为官宦富豪子弟充之，本朝少有征战，军纪甚是败坏。当日王建引神策军过霸陵了，至霸桥，乃屯军霸桥西侧。时值冬天，北风骤起，寒意冰冰。三日后，忽闻前方马蹄声作作，数里可闻，须臾只见黑压压一片接一片，蔓延足有数十里，为首大将引数百骑至桥上，王建厉声问道：“来者何人？”那大将回道：“某乃晋王帐下，李存孝是也。”王建道：“汝等引大军犯长安，莫非欲反而？”李存孝道：“某为大将，只依令而行，汝要休要拦阻！”王建大怒令左右擒之，李存孝亦不相让，引军士战之，两军依桥四面混战，约莫四个时辰，神策军大溃。王建遮拦不住，乃引数百亲军退走。
稍后，李克用屯大兵于长安城外。遥望城内火光滔天，黑烟盖地。乃携诸节度使引数千军马入长安，发兵救火，只见长安街市房屋焚烧者十有七八，宫府高墙焰火相接，宫庭宗庙一片焦土。方知田令孜竟早已挟持天子远走汉中兴元府。李克用大怒道：“田令孜火焚宫室民宅，劫走天子。天怒人怨，正可乘势追袭！”韩建道：“兴元道艰难走，如今粮草已尽，恐不得追赶！”王重荣道：“某于河中囤粮数万石，可将拨来，只是需时日。”旬月后河中粮至，李克用与诸人引大军前往汉中兴元府迎救天子，留韩建驻守长安，安抚百姓修葺宫殿。