却说，王建字光图，小字行哥，许州舞阳人氏。方脸宽额，细髥厚眉。祖辈向以卖饼营生，少时游手好闲，尝以偷盗为业，旁人皆恶之。因在家排行第八，乡人称为“贼王八”。其父尝谓人言：“此子不事生产，若吾老去，立可饿死。”王建丝毫不以为意，并谓其父道：“汉高祖刘邦年过四十尚且一无是处，终日浑浑噩噩，后一鸣惊人，终有大汉。儿心有大志，只是时机未到。”其父闻其巧言令色，不思悔悟，怒骂之，王建负气出走。或为长工就食于员外处，或做酒保栖身于客栈中，亦或为庖丁混迹于后厨间，此类种种不出三月皆被雇主所弃。欲操旧业，思父言而终不所为。盘缠日尽，不得已行乞过活，食尽世间沧桑，堪破人间令暖，方信其父所言。一日，流浪至武当山遇到一道一徒两人，道人见其相面惊奇，摸其手骨，谓其道：“子骨法甚贵，何不从军自求豹变。”王建问其名号，老道言：“贫道，道号纯阳子。”王建正欲细问之，师徒二人早已走远。后王建乃从军，因其机略拳勇，善于经营，交好田令孜，官拜朝廷卫大将军。
且说，王建知天子西走汉中兴元府，乃引数百精骑往随。不日行至咸阳望贤宫驿，见宫内物事杂乱无人执事。忽见一人卧倒于宫门之树下，忙使人救之。所救之人，乃朝廷谏议大夫刘崇望，字希徒。原来刘崇望当日卧病在家，夜半时为神策军军士挟持而走，默默然了无所知。当日行至望贤宫，因病憩于树下，为田令孜所弃。乃留刘崇望于农家，待其痊愈再行起往汉中。
向西行五十里，是夜行至兴平县。径往县衙，衙中寂寥无声，县令不知去向，乃取所备干粮充饥，留宿一夜。天方亮，不敢耽搁。正行间，只听前方喊声震震，往前行哭声遍布，只见一将引数十神策军劫掠村庄，百姓嚎哭之声甚是凄凄。王建大怒，也不打话，直取那将。交马三合，一剑刺中其大腿摔坠于马下，从骑皆走。王建厉声问道：“汝何人？竟敢掳掠百姓！”那将颤声道：“某神策军司戈崔浒，长安人氏。因欲返回长安，饥饿难忍不得已为之。”不待其言毕，王建早已一剑刺死。因其不需听，不能听，更不愿听。
且说，天子銮舆出长安，过武功，至郿县。田令孜乃移天子车驾于斜峪关口，司徒孔纬与司空韦昭度会合朝廷官僚五十余人见田令孜。孔纬道：“军使欲何往？”田令孜哂笑道：“长安为贼军所攻，正欲西走汉中。”孔纬道：“即要去兴元，不走陈仓古道，到此为何？”田令孜道：“陈仓古道需经凤翔之地，凤翔节度使李茂贞已从贼军，不能再走。”司空韦昭度道：“斜峪口至褒谷口连绵数百里，皆凭崖凿石，如临长渊，莽崖削壁，万仞直下。天子乃万金之躯，岂能犯险。”田令孜道：“长安陷落，贼军不日而至，褒斜道虽险亦须涉之。”孔纬道：“军使强劫天子，与贼何以异哉！”田令孜大怒，便拔剑欲杀孔纬。飞龙使杨复恭乃劝道，孔纬天下名士，不可擅杀。田令孜乃囚禁百官于营中，择日起行。孔纬谓众官道：“为人臣子，主上行于险地而不能救。若至泉下，吾等有何面目再见我大唐十八先帝呼！”言讫，皆相抱而泣，几欲昏绝于地。
次日将行，王建归来。田令孜命其为清道使，护卫天子及传国玉玺周全。时值，寒冬腊月，关中寒意袭人。车驾行至险处，道路狭窄，不能得过。天子弃车驾而乘马，王建牵马执鞭不敢疏忽。连行数日，天子行至凤州凤凰山处。食材短缺，常人之食，帝不能下咽，绝食。幸有山中猎户，送鹿肉浊酒与帝，帝勉强纳之。是夜，苦无阁楼宫殿，居于茅草屋中。屋隙可探视星月，四周无墙门之隔。帝一时无法入睡，招王建叙话。帝许王建予坐，乃同卧于黄席之上。帝道：“卿自长安归，长安安否？”王建回禀道：“为阻贼军，军使令人烧毁民房宫殿，长安乃一片火海。”帝泪目道：“为朕安危而使长安百姓遭此大难，朕心痛哉！”君臣不觉抱头俱哭。王建悲声道：“臣少时顽劣不知生产，尝以偷盗为业，一日夜时为一娘子所察觉，臣跪地求饶不得，后移交官府，入狱数月，时人皆讥笑之！唯有臣知，为贼者，有所为，有所不为！”帝道：“卿所言在理！”王建再言道：“臣自长安一路至此，沿途百姓多为乱兵掳掠，哭声不绝于耳。还望陛下内除奸佞，外靖藩镇。”帝叹声苦笑，少时，枕其股，已然入寝，王建恐帝受寒，解披风加于帝身。待天稍亮，帝醒，特解御衣赐之，复前行。
数日后，帝驾至汉中兴元府，刺史石君涉让出府衙以供君上用度。天子身娇体贵，连日如此奔波，身心俱疲，竟染重症，卧病不起。田令孜一面令石君涉焚毁褒斜栈道暂缓追兵，一面休书其兄蜀中节度使陈敬瑄让其速速来援。不日陈敬瑄引三万蜀军至，心稍安。
且说，李克用、王重荣、李茂贞、王行瑜、拓跋思恭待粮草齐备，驰军汉中欲迎回天子。行至斜峪关口，见栈道尽毁，乃绕行陈仓古道，旬月后领军到城外，离城三十里下寨。次日，李克用乃引王重荣、李茂贞、王行瑜、拓跋思恭与诸将至城下，大叫：“让田令孜放归帝下于长安！”稍后田令孜与百官皆上城而立，只听一人喝声道：“晋王领大军至此，莫非欲反尔！”众人视之，只见此人神气俊雅，风采华然。乃天子胞弟，寿王李晔也。李克用大惊，慌而答道：“臣来保驾，迎回天子。”寿王李晔道：“即来迎天子何以带大军至此？”李克用欠身道：“只因朝中奸佞为保权位，私传伪诏，使我等交兵，扰乱天下。”李晔道：“汝所指何人？”李克用道：“乃左右神策十军使兼观军容使田令孜。”城上田令孜哂笑道：“晋王助贼抵抗朝廷，反诬我等，岂非颠倒黑白？”李晔亦道：“日正当中，何由晋王发此呓语耶！”李克用乃将所获密诏绑于箭上，使李存孝射于城上护梁处。李晔解而阅之，大怒！传示众人，百官皆惊。一时愤声四起，百官皆恶之。田令孜见状，令左右押监百官至寓所。城下李克用见之，大忿！欲攻城，王重荣劝道：“不可，天子在城中，若攻之视同反叛，还需从长计议。”李克用等人乃退。
且说，帝闻田令孜监禁百官，令其放之。田令孜不许，帝怒。乃困帝于兴元宫中。一日，雪似梨花飘至。帝与孟妃亭阁处饮酒，不觉泪目点光。
乃作《兴元赋》一首，赋中云：
光启元年腊月，孤惊疑间出宫墙外，折斜道，蜿蜒数百里入兴元。点焯香梅寒暂，苦吟白梨霜时。一时惊起些许哀奈！
兴元北依秦岭，南极川蜀，西连仓口，东数日径至长安。高祖暗渡蛟龙始入海，昭烈孤掷鲤鱼终跃门。呜呼！古来豪杰于此皆豪迈，唯有余如陈酒束高阁！孔夫子曾言：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与！”
吟毕，帝与孟妃相拥大哭。帝叹道：“愿来世生于百姓家，不再受人拘持。”
如此数旬后，正值四月清明之际，是时谷雨纷纷，青草依依。田令孜与杨复恭商议道：“城外大军数月不走，定要迎回天子，粮草已然不济，如之奈何？”杨复恭道：“如今贼兵虽在城下，然并未围城。不若趁夜时与帝同走成都，方为上策。”田令孜道：“定然不可！挟天子入成都，追兵顷刻尾随而至，届时无路可退矣！”杨复恭道：“然今已结怨天下，其计速出，不可迟疑。”田令孜叹道：“值此乱世，咱家本欲以天下为棋局，藩镇为子。攫取高位，不料世事难料，皆在人为！陷如此之局，未曾料者有二，一者河东李克用也，再者汴州朱全忠也。”杨复恭道：“此二人于当世非易于之辈，不可轻视耶。”田令孜大笑一声：“罢了！”
数日后，杨复恭释放百官公卿，帝遣使诏令李克用等节度使进城。于殿上李克用闻田令孜已随蜀中节度使陈敬瑄入蜀，请命自引大军前往征讨。寿王李晔亦出示密诏，俱言田令孜假传詔令之罪。帝闻之大惊，道：“朕自小赖其照料，且随之去吧!”百官再三请命征剿，天子只是不许。
稍后，帝诏令藩镇节度使返回其地。帝本欲返回长安，华州节度使韩建上书，言：长安宫室几近焚毁，需时日修葺。帝无奈乃暂留兴元，令杨复恭代田令孜之职。原兴元刺史石君涉因受田令孜之令焚毁栈道，帝责之，发配岭南，杨复恭令其心腹杨守亮为兴元刺史。夏绥银节度使拓跋思恭见兴元城中粮草无多，乃拨营中余粮供之，并愿承担朝廷于兴元之用度，帝闻之甚喜，宣谕慰劳。敕封封拓跋思恭为夏国公，赐姓李，故其后又名李思恭。
却说，汴州朱温闻田令孜入蜀，杨复恭为继。与众人道:“驱一狼，而来一虎，朝廷始终不得安矣！”敬翔道：“帝亦是无奈之举，主公毋须惊叹。”朱温大声道：“宦官势力，自我朝玄宗时起，便权掌禁军，滋蔓于朝。搜刮钱财陷害忠良者有之；安插亲信蛊惑诓骗天子者有之；废立天子弑帝者竟亦有之。若有一日吾定手提三尺之剑入朝尽诛之。”寇彦卿道：“主公之言甚是，然今吾军大患乃秦宗权也，其若猛虎在侧令人心惊。朱瑄、朱瑾兄弟坐镇兖、郓二州，离汴州不远，兵精粮足何不交好，以为外援。”朱温道：“此二人皆势利目光短浅之辈，尤恐拒之。”寇彦卿道：“某愿往说之，使其为盟。”朱温大喜便令寇彦卿急往郓州。朱瑄见使者到，令其暂住驿馆，遣使召其弟朱瑾前来。数日后，寇彦卿入见，施礼毕。朱瑄问道：“尝闻寇彦卿乃汴州贤士，已从事朱温，不知来此何故？”寇彦卿道：“我家主公尝言，公与令弟皆当世俊才，又是同姓，百年前定是同宗。因此使某携五千两黄金前来，愿结为兄弟。”朱瑄哂笑道：“朱温原为黄巢旧将，于同州为惜命背主投我大唐，上源驿忘恩负义袭杀李克用，足可见其为人。前岁毁烧“王夏寨”，今若结盟，秦宗权必加兵于我兖、郓二州，岂非不智。不如斩寇彦卿之首，以献秦宗权，交好之。”寇彦卿正色道：“寇某非惧死之人也。某主公前此随从黄巢，不得已也，况故之先贤出降者多矣。如汉初韩信原属项羽后投刘邦，终有大汉。本朝国公，秦琼初仕隋朝，后投瓦岗，辗转王世充，终保太宗成就贞观大治。今天子西走兴元，唐室虽微，然天下思唐之士多矣。秦宗权倒行逆施，猝然称帝，是为国贼矣。我主不顾强弱之势，依然拨兵救援陈州赵犨，可称当世英雄，陈州百姓皆立生祠以供。今两位将军皆大唐肱骨，与某主公亦有同宗之谊，何不为盟！”朱瑄一时无言，点头示意。寇彦卿接着道：“若吾汴州有失，兖、郓二州恐不得安矣。”朱瑄闻言道：“先生言之有理，某愿与全忠结为兄弟，共同进退。”寇彦卿喜而自退。朱瑾谓其兄道：“兄长，为何不多讨些粮草方与其为盟。”朱瑄道：“朱温与秦宗权为旧识，若相逼太甚，彼投向秦宗权吾等休矣”。寇彦卿回报朱温结盟之事，温大喜，赏赐深厚。
却说，秦宗权探知朱温与朱瑄、朱瑾为盟，便欲引兵攻之。郭璠道：“现今扬州高骈痴迷长生之术，吕用之大权在握，高骈部将多有不满，应趁机出兵灭之，主公据有淮扬三吴富庶之地，而后北向汴州，中原一举可收也。”秦宗权怒道：“朱温前番毁我屯粮之地——王夏寨。吾心恨之，此仇焉能不报。”故不听其言。与众人商议兴兵征讨汴州之事。