秦二世二年（公元前208年）九月，项梁叔侄将会稽郡郡守殷通杀死，也举起了义旗。不久，便拥有了20多万人马，拥立楚王第十二代孙，13岁的熊心为王，并与刘邦部汇聚于薛城。众将商定：项羽率军向北救援赵国，解除巨鹿之围后，再从北向西进攻秦国；刘邦率军从南路西进向关中进发。两路人马在击败秦军后，若是谁先进入秦都咸阳，便由谁来做关中王。
刘邦率军勇猛无敌，凭借张良等人的出谋划策，避实就虚，一路过关斩将，直逼关中。萧何身为都督，坐镇地方，主管军队的后勤供应。公元前206年十月，刘邦亲率大军30万兵临咸阳城下。秦王子婴设计将奸相赵高杀死，献出玉玺，向刘邦投降。将士们见咸阳宫殿高峻巍峨，街市喧嚣繁华，顿时忘乎所以，纷纷乘乱抢掠金银财物，连刘邦也忍不住，趁着空闲，跑到未央宫去东张西望。唯独萧何进入咸阳后，并不贪恋金银财物与美女，而是急匆匆地赶往秦丞相御史府，并派遣士兵迅速包围丞相御史府，不准任何人出入。然后让忠实可靠的下属将秦朝有关国家户籍、地形、法令等图书档案一一进行清查，分门别类，登记造册，统统收藏起来，以备日后查用。因为，按照秦朝的典制，丞相辅佐天子，主管国家大事；御史大夫负责对外监督各郡御史，对内接受公卿奏事。除掉军权外，丞相与御史大夫几乎把持一切朝政。萧何为官多年，当然深知这些。因此，全军上下无不对他深深佩服，刘邦也在惭愧之余，说萧何是一代异才。萧何将这些秦朝的律令、图书、档案收藏起来，使刘邦对天下各处关隘、户籍、势力、民俗等了如指掌，为制定正确的方针政策和律令制度找到了可靠的依据，对日后西汉政权的建立与巩固，起到了巨大的作用，功不可没。这也足以看出萧何的深谋远虑。
刘邦率攻入咸阳后不久，项羽也率军入关，并在同年二月自封为西楚霸王，占据梁、楚东部九郡之地，建都彭城（今江苏徐州）。项羽背弃原来的盟约，改立刘邦为汉中王，统辖荒远偏僻的巴蜀之地，建都南郑。为了防止刘邦东进，项羽又将关中地区一分为三，分别封给了三个秦朝降将——雍王章邯、翟王董翳、塞王司马欣。刘邦看出了项羽的险恶用心，十分生气，决定与他决一死战，可惜兵将孱弱、缺兵少粮，实在难以取胜。只好采纳萧何、张良等人的建议，率兵退蜀，休养生息，广纳贤士，伺机与项羽再争高低。
四月的时候，各路诸侯分别领兵回到自己的封地。刘邦按照张良的计策，偃旗息鼓，人不解甲，马不停蹄，急匆匆地赶向巴蜀。一路上，许多来自其他诸侯王军中的士兵自愿投入刘邦的帐下，韩信就是在这个时候从楚营中逃出，投奔刘邦的。
韩信原来在项羽的帐下，他智勇双全，是天下著名的军事家，后世有“兵家之祖”之誉。但他在项羽手下颇为不得志，于是改投到刘邦麾下。起初，刘邦只是让他做了一个管理粮草的小官，韩信十分失望。一次偶然的机会，萧何与韩信结识。在交往的过程中，萧何发现韩信有勇有谋，是个不可多得的人才，于是向刘邦推荐，但开始并没有引起刘邦的重视。
转眼间两个多月已经过去了。汉军将士不愿在蜀地久居，非常想念家乡，都希望东归，开小差的人也愈来愈多。一日，韩信见久在汉营终不得重用，一气之下便离开了。萧何知道后，马上放下还没有处理完的紧急公务，亲自骑马去追韩信，都来不及向刘邦打个招呼。刘邦正在为军中开小差的人日益增多而深感焦虑，忽然有军吏来报告说：“萧丞相也逃跑了。”刘邦一听，大惊失色地说：“不得了了，我正欲与他商量军国大事，怎么他也逃跑了！”刘邦赶忙遣人去寻找萧何。萧何回去后拜见刘邦，刘邦见到萧何后，又惊又恐地说道：“你为什么也要逃跑？”萧何说：“我不是逃跑，我是去追逃跑的人了。”刘邦又问他：“你去追谁了？”萧何回答说：“韩信。”刘邦听后，非常不以为然地说道：“已经有10多个将军逃走了，也没听说你去追过谁，怎么偏要去追韩信，明明就是骗我嘛。”萧何说：“那些将军都很容易得到，但韩信却是当今数一数二的杰出人才，如果跑了就没有第二个了。大王您若是只想做个汉中王，有没有韩信都无所谓；您要是想得到天下之地，那就必须要用到韩信了。汉王您觉得怎么样？”刘邦说：“我当然想率军打出去，不想老困在这里呢！”萧何说：“汉王你若是决定打出去，就必须重用韩信，他自然会留下；若是不重用他，他始终都会离开的。”刘邦沉思了一阵，下定决心说，“那就听丞相之言，让他做个将军，如何？”萧何说：“要是做将军，他还会走。”刘邦又说：“那拜他为大将军如何？”萧何说：“行，我看可以了。”后来刘邦便在萧何的建议下，拜韩信为大将军，并在将军台上亲自把将印授予韩信。
后来，韩信果然没有让刘邦失望，也没有辜负萧何的良苦用心。楚汉战争爆发后，韩信亲率汉军渡陈仓，战荥阳，破魏平赵，收燕伐齐，屡战屡胜，最后在垓下设置十面埋伏，一举歼灭项羽全军，为刘邦夺得天下。很显然，在楚汉战争中，韩信军事才能的充分发挥与运用，乃至汉王刘邦最终能够夺得天下，在一定程度上，同萧何的慧眼识才、倾力举荐是密不可分的。
汉高祖元年（公元前206年）八月，刘邦率军悄悄离开南郑，采纳了张良、韩信所献的“明修栈道，暗度陈仓”之计，挥师东进，留下萧何负责征收巴蜀之税，以供应军粮。汉军将士自从入蜀后，非常思念家乡，东归之心颇为急切，一旦东归，个个便如猛虎下山一般，奋勇杀敌，直杀得雍王章邯的兵马丢盔弃甲，大败而逃。汉军一路势如破竹，攻无不克、战无不胜，不到一个月便占领了三秦之地。刘邦遂令萧何坐镇关中，安抚百姓，同时负责兵员与粮饷的筹措和补给，自己则亲率数十万大军浩浩荡荡地攻向楚军的大本营彭城。
萧何留守关中后，马上安抚百姓，恢复生产，全力收拾关中的残破局面。他一方面重新建立已经散乱的统治秩序，另一方面对百姓施以恩惠，安定民心。他不仅颁布实施了新法，重新建立了统治秩序和统治机构，整修宫廷、县城等等，还将原来秦朝的皇家苑囿园地开放，让百姓耕种，并且减免租税。他还让百姓自行荐举年龄在50岁以上的、有德行、能做事的人，任命他们担任“三老”，每乡一人；再从各自的乡里选出三人为县三老，辅佐县令，教化民众，同时免去他们的徭役，并在每年的年末赐给他们过年的酒肉。由于萧何办事有方，施政为良，颁布了很多的利民法令，农业生产得以迅速恢复，并建立了稳固的后方，保障了前线的供给。
公元前203年，项羽也因为连年战争，陷入了兵尽粮绝的困境。而刘邦的部队，却因萧何坐镇关中，不断地向前方输送粮食和兵力，形成了兵强粮多的好形势。后来，刘邦越战越强，终于逼得项羽兵败垓下，自刎于乌江。
汉朝建立后，萧何因功勋最高，被封为“酂侯”，位列第一，被称为“开国第一侯”，食邑8000户。萧何采用秦代六法，重新制定了律令制度，作为《九章律》（《盗律》、《贼律》、《囚律》、《捕律》、《杂律》、《具律》，增加《户律》、《兴律》、《厩律》）；在法治思想上，主张“无为”、“喜好”、“黄老之术”。高帝十一年（公元前196年），萧何又协助刘邦平定韩信、英布等异姓诸侯王之乱，被拜为相国。为了避免被刘邦诛杀，他以“自毁其名”的方法，远遁他乡。
高祖死后，太子刘盈即位，称为惠帝，萧何又继续担任丞相辅佐惠帝。不过此时，萧何年事已高。公元前193年，年迈的相国萧何，终因常年为汉室操劳，卧病不起。病危之际，汉惠帝亲自前往探望，并趁机询问：“丞相百年之后，谁可以代替你？”接着惠帝又问：“曹参怎么样？”萧何听了，竟然挣扎着病体，向惠帝叩头，道：“陛下若能拜曹参为相，我死而无憾。”
汉武大帝
在汉高祖刘邦之后，西汉出现了文景之治的盛世，后来的汉武帝更是使汉王朝的统治达到了前所未有的高度。
汉武帝刘彻（公元前156—前87年），是汉朝的第七位皇帝，中国历史上杰出的政治家、军事家。刘彻是汉景帝刘启的第十个儿子，4岁的时候被册立为胶东王，7岁的时候被册立为太子，16岁登基，在位54年（公元前140年—前87年）。刘彻承文景之治而登上帝位，为巩固统一的封建国家和加强专制主义中央集权，做出了巨大的贡献。
元朔二年（公元前127年），刘彻颁布推恩令。不久之后，又制定了左官律和附益之法，严惩那些依附于诸侯王的犯罪官吏，限制诸侯王结党营私。诸侯只可以衣食租税，不得参与政事。元鼎五年（公元前112年），汉武帝借口列侯所献酎金分量和成色不足，夺爵100多人，诸侯王、列侯的势力从此日渐衰落。为了加强皇权，汉武帝于北军设置八校尉，又设期门、羽林军。他在裁撤丞相职权的同时，又提拔了许多贤良文士和上书言事的士人，让他们参与国家大事的决策。汉武帝还把京畿七郡之外的郡国划分为13个州郡，每州派遣刺史一人，按六条问事，以考察吏治。此外，他还任用一批酷吏，以打击各地的不法豪强，维护封建统治的秩序。
汉武帝即位后不久，就着手准备对匈奴发动大规模的军事进攻。元朔二年，卫青率军大败匈奴，收复了河南地（今内蒙古河套地区）。汉朝廷便在这里设置了朔方郡、五原郡，并从内地移民10万到那里定居。元狩二年（公元前121年）春，霍去病率军俘获匈奴休屠王祭天金人，同年夏天，攻至祁连山。汉朝廷先后在河西地区设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。经过汉军的多次远征，匈奴被迫远遁漠北，此后再没战力骚扰边防。为了发动对匈奴的攻势，汉武帝还派遣张骞出使西域，沟通了汉王朝与西域各国的联系。对闽越、东瓯以及南越的少数民族政权，汉武帝利用其内部矛盾，分别加以征服，置于汉政府的直接管辖之下。与此同时，汉武帝又在西南夷地区设置郡县。汉武帝还派兵从海陆两道进攻朝鲜，设置真番、临屯、乐浪、玄菟四郡。
由于汉武帝对外常年用兵，使得国家长期积累的财富趋于枯竭，许多富商大贾开始大量囤积货物，牟取暴利。为了解决国家的财政困难，武帝除了贱卖公爵和募民入粟入奴婢拜官以增加收入外，又实行盐铁官营与均输、平准等经济措施，并法定货币官铸，府库岁入因而大大充实。汉武帝先后颁布了算缗、告缗令，以打击囤积货物谋取暴力的商贾。紧接着，武帝又开始大力治理黄河，使其几十年不再为患。由于武帝的重视，各地的水利事业也开始有了比较大的发展，关中地区的漕渠、龙首渠、六辅渠和白渠等著名水利工程，对促进农业生产都起到了重要作用。
在思想文化领域，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”。中国皇帝有年号，也是开始于汉武帝。他还设立太学，置博士弟子，命令各个州郡举茂才、孝廉，培养和提拔了一大批儒生充任各级官吏。但他真正重用和依靠的大臣，却多是熟习儒术而又深谙刑法的人。他还幻想长生不死，又遵从方士之言，迷信鬼神。
汉武帝晚年，农民起义在各地频频爆发。征和二年（公元前91年），巫蛊事件引起戾太子的武装叛乱，与政府军在长安城内混战多日，死者数万人。次年，远征匈奴的军队又几乎全军覆没。这一系列的打击，使年老的武帝深悔自己过去穷兵黩武，劳民伤财。后来桑弘羊建议汉武帝募民去屯守轮台的时候，他果断下诏拒绝了，表示不再扰劳天下。后元二年（公元前87年），汉武帝病死。
在中华民族的发展史上，汉武帝留下了不可磨灭的贡献：
1.独尊儒术。汉武帝听从了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，开创了中国传统主流文化之正统，在中华传统文化舞台上独领风骚2000余年，受到历代统治者推崇。这里要说明的是，汉武帝并没有去限制各家的发展，而是大力提倡儒家的发展，让儒家与诸子百家结合起来。例如夏侯始昌既是有名的儒学家，还精通阴阳五行；宰相公孙弘兼修儒法两家；主父偃是以纵横家起家；而耿直的汲黯、司马谈、司马迁却是以黄老学说而起家。
2.设立中朝，抑制外朝。汉朝初年，丞相大多是随刘邦打天下的功臣。而汉武帝与这些丞相颇为不合，为贯彻自己的命令，于是设立中朝以与外朝官抚衡，尚书台也是这一时期出现的。
3.建立年号。汉武帝是中国历史上第一位使用年号的皇帝。公元前113年汉武帝以当年为元鼎四年，并追改以前为建元、元光、元朔、元狩，每一年号为6年。
4.太初改历。太初元年（公元前104年），汉武帝改太初历，以正月为岁首，色上黄。
5.盐铁官营。盐铁官营从汉代一直延续下去，直到今天，这些行业主要也是由政府控制的。
6.通西域。中国将冶铁、凿井、丝绸制造、漆器制造等技术传到了西方，而西方又将黄瓜、胡萝卜、葡萄、汗血马、核桃等传至中土，历史意义重大。
7.开疆拓土。在西北方面，经过霍去病、卫青、李广利、张骞等人前赴后继的努力，西域首次与中国紧密联系起来，为后来把西域并入中国版图奠定了基础。在西南方面，大汉的军队将西南部第一次并入中国版图。而在北方，卫青与霍去病的多次出击使北疆长时间稳定，保护了京师的安全。
汉武帝刘彻是雄才大略的政治家、战略家，在他统治期间，以汉族为主体的统一的多民族的封建国家得到了巩固，中国开始以一个高度文明和富强的国家闻名于世。汉武帝也成了和秦始皇并列的千古一帝，后人常以“秦皇汉武”并称。
卫青大破匈奴
卫青是卫媪（平阳侯府中婢女）与平阳县吏郑季的私生子，少年时代被送到生父家寄养。卫青在这里深受郑季的歧视和虐待，被迫放羊，后来离开了郑家回去与母亲一起生活，并改姓卫，在平阳侯府曾为骑奴（马夫）。后来由于他同母异父的歌女姐姐卫子夫被汉武帝相中，卫青得以随着入宫当差。
后来因为卫子夫怀孕，颇遭陈皇后嫉妒，陈皇后之母馆陶长公主便派人绑架卫青，企图杀害他以报复卫子夫，但是被卫青的朋友公孙敖带人劫狱救出。汉武帝得知后大怒，于是便借题发挥，当着皇后与长公主的面提拔卫青为建章监（禁卫队长）、侍中、太中大夫，封卫子夫为夫人（地位仅次于皇后的嫔妃），并大肆封赏卫家人及公孙敖等人。卫青开始被汉武帝重用，卫氏一族也从此发迹。
传说卫青年轻的时候曾跟随主人入宫办事，在甘泉宫前遇到一位带着枷锁的犯人为他相面，说他是大富大贵之人，将来一定会封侯。而卫青则回答道：“作为奴隶，不挨打挨骂就心满意足了，还提什么封侯？”
卫青与首任妻子曾育有三子，分别为：卫伉、卫不疑、卫登。后来又娶了汉武帝的姐姐平阳公主（其前夫为平阳侯曹寿，是卫青以前的主人）为妻。平阳公主与卫青结伴终生，但没有为他生儿育女，死后二人同葬于一处。