平定了黄巾军之后，朝廷更加腐败了。外戚何进把董卓引进了京城，董卓乘机夺取政权，当上了丞相。
大臣王允想杀掉董卓，于是秘密组织了一些忠义人士商讨杀董卓的办法。这个时候，有一个长得十分高大威猛的将军站了起来，对众人说：“我愿意借王大人家里的七星宝刀去杀董卓！”大家仔细一看，说话的是骁骑校尉曹操。
曹操，字孟德。他的父亲本姓夏侯，因为是中常侍郎曹腾的养子，于是便改姓曹。
王允见曹操威猛异常、做事果断，便答应了曹操的请求，拿出了七星宝刀。曹操大步来到董卓的府中。曹操见董卓正躺在床上背对着他，立刻抽出宝刀要斩杀董卓。没想到董卓在床腰的铜镜上看见了曹操抽刀的样子，他大吃一惊，转身问曹操：“曹孟德，你抽刀要干什么呀？”曹操见事情败露，心生一计，连忙跪在董卓的面前，双手捧刀献给董卓说：“我有一口七星宝刀，锋利无比，削铁如削泥一样，今天特来献给董丞相，请丞相接受我这一份薄礼。”董卓刀拿在手，连叫好刀，说完一刀砍了下去，只听“咔”的一声，一把摆在桌上的剑被断为两截。曹操跪在地上，吓得出了一身冷汗。
在这个时候，董卓的干儿子吕布进来了。吕布对董卓说：“父亲，我刚才牵来了一匹好马，能够日行千里，特来献给您。”董卓说好。吕布见曹操也在场，便对曹操说：“孟德来这里干什么呢？”曹操赶忙说：“我家藏有一口七星宝刀，是一把宝刀，削铁如削泥一样，我为表示对董丞相的忠心，特意急急忙忙赶来献给丞相。”吕布听完冷笑两声不再说话。曹操心想再待在董卓府中肯定会有杀身之祸，便对董卓说：“请丞相借宝马一试，我想看看这匹马是不是一匹日行千里的好马！”董卓说：“好吧！你去骑吧！”曹操快步走出董府，牵出那匹快马，一跃而上。那匹马果然跑得飞快，直奔中牟县方向而去。
吕布在曹操走后，便对董卓说：“这个曹孟德想借献宝刀的机会谋害你！”董卓说：“我想应该是这样的。”在这个时候，李儒走进来。董卓便把曹操献刀的事情告诉了李儒。李儒给董卓献计让他召见曹操。
董卓采用了这个计策，急忙下令召见曹操。守城门的士兵向他汇报：“曹操骑着一匹快马早已跑出了城外多时。”董卓听后盛怒至极，下令缉拿曹操。
曹操来到中牟县城门口，守门的将士把曹操抓住了。
半夜三更的时候，中牟县令陈宫暗中把曹操松了绑，还愿意跟随曹操一同讨伐董卓。
他们连续赶了三天三夜，到达了一个叫成皋的地方。这时，天黑了下来。曹操对陈宫说：“我父亲有一个结拜兄弟名叫吕伯奢。我们去投奔他，明天再赶路。”陈宫答应了。
吕伯奢把曹操待为上宾。他对曹操说：“你们一路辛苦，我去村口为你们买酒回来喝，请稍等片刻！”吕伯奢于是出门去了。曹操和陈宫在家中休息。忽然，曹操听到后院有人一边磨刀一边说话：“先捆了，绑紧就动弹不了了，然后，一刀捅进去，必死无疑！”曹操听了大吃一惊，吓得把剑都掉在了地上。他忙走进后院，一口气杀了吕家老小八口人。正在这个时候，厨房里传来了猪的嚎叫声，曹操和陈宫马上就明白了。原来刚才吕家人磨刀是为了杀猪款待他们。曹操不敢久留，骑马便走。在村口碰到了买酒回来的吕伯奢。吕伯奢挽留不住曹操，只好自己回家去了。曹操刚走了几步，突然勒马回头反追吕伯奢。快追上时，曹操大叫：“吕伯奢，你看后面来的是谁？”吕伯奢刚一回头，曹操就一剑砍下，把吕伯奢劈为两半。
陈宫吓得心寒，责怪曹操。曹操大声说道：“吕伯奢一回到家，看到我砍杀了他全家八口人，他一定会报官的，到时候我们想逃也逃不了了。不如杀了他灭口，这样谁也不知道！”陈宫说：“你太狠毒了！”曹操冷笑着说：“宁教我负天下人，休教天下人负我！”陈宫看清了曹操不是一个好人，于是在三更半夜的时候悄悄离开了曹操，往东郡而去。
曹操第二天醒来，发现陈宫离开了他，没有过多计较。他不敢再停留了，快马加鞭直往陈留赶去。
曹操找到了他的父亲，一起回到家乡。他大张旗鼓，招兵买马，迎良纳贤。在很短的时间里，曹操就召集了勇将曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进等人。曹操还亲自写了讨伐董卓的檄文，派人发送到各地，号召各路兵马一起举兵进京消灭奸臣董卓，很快就有十八路诸侯起兵响应曹操。
曹操在家乡大会各路诸侯，几十万兵马浩浩荡荡驻扎在曹操的驻地。曹操一时间声名大振，成为领袖人物。但是他颇有心计，谦让渤海太守袁绍为盟军大统帅，号令诸侯，讨伐董卓。
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日行千里 三更半夜