后秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河，徙適戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险巉谿谷可缮者治之，起临洮至辽东万馀里。又度河据阳山北假中。……头曼不胜秦，北徙。十余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙適戍边者皆复去，於是匈奴得宽，复稍度河南与中国界于故塞。
——引自司马迁《史记·匈奴列传》
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公元前221年，以赵国灭亡为开端，秦始皇嬴政赢得了统一中原的战争，自此，四海八极，尽归强秦，率土之滨，尽为秦民。——中国皇帝自此开始，嬴政在位时创立的政治体制和刑律之法，奠定了后世王朝的统治根基，尤其是郡县制。乃至其“焚书坑儒”，“尊王学，斥家言。定一尊于朝廷，综百家于博士。”（钱穆《秦汉史》）对整个中原思想文化和主流意识的奠定，前所未有。
来之不易的胜利必定伴随着血的代价——当然，黔首草民是王朝更替之间最大受害者，作为皇帝的嬴政，其铁腕政治和残酷之心，妄想长生不老和勤政巡游、穷奢极欲，都给后人留下深刻印象——当统一已成定局，君临海内的王者便开始在己身的享受上而大动脑筋——咸阳城内，土木堆积，一座座宫殿似乎在一夜之间拔地而起——数年间，秦都咸阳已成为当时世界绝无仅有，最庞大和最豪华的城市：“东西八百里，南北四百里，离宫别馆，相望联属，木衣娣绣，土被朱紫。”（杜牧《阿房宫赋》），再几年，咸阳宫、冀阙、兰池、仿六国宫、望夷宫也巍巍矗立。
其中，帝宫咸阳宫采用“四阿重屋”结构：“五步一楼，十步一阁，廊腰缦回，檐牙高啄，各抱地势，钩心斗角。”室内外装饰极其华丽，富贵典雅——风格富丽铺张，若置身仙宫，流连忘返。主体宫殿外，还有宽敞厅堂和露台，登高可俯瞰整个咸阳城，远可眺望渭河以远的田间巷陌，桃树柳林——春夏之际，花红柳绿，皇室宫阙，烟霞蒸腾初具规模的阿房宫更是美奂美仑，亭台轩榭，腰缦回廊。露台之上，常见丽人翩翩弄影，礼乐演奏。王公大臣，聚在高楼，纵谈天下；市井商贾，长道街衢，丝绸缯带，珠宝器皿，琳琅满目。
如此繁华庄严、恢宏博大之象，除了彼时的邯郸，中再无一处堪与之相比。始皇帝勤勉朝政，且好四海巡游。所到处万民跪首，颂扬之声犹如雷霆。以其疆域和权利而论，始皇帝确实是开天辟地第一人。
时隔不久，始皇帝嬴政又选址骊山，开始修建阿房宫。
就在此时，秦始皇宠信的方士庐生和侯生一起潜逃了——赢政无比震怒，着令李斯即刻悬赏通缉，在全国发布海捕文告：凡斩获庐生和侯生首级者，赏银一千五百两，活捉二人者，封地一百亩，赐万户侯。
发迹于今甘肃天水、武都一带的嬴政家族，身体里更多地流淌着胡人鲜血——对于流传不休的长生不老、方术丹药之说，肯定深信不疑。再一方面，权利的不受限制，随心所欲，生杀予夺，使得嬴政产生了一种无所不能，无所不及的权利幻象。
始终处在清醒状态的李斯、蒙恬、太子扶苏、蒙尚等人，也曾劝说嬴政放弃违背自然人伦的非份之想，但嬴政在方士们的某种超现实梦想蛊惑下，嬴政坚信自己也像传说中的龙和神仙一样，由高拔天宇化身为人，于莽苍尘世，以众生为疆场，以苛政为手段，造就伟业，统辖天地。
这种心态，是臣子们的赋予，更是旷世功业的负面效果——长生不灭，世世为王，极尽人间富贵，君临八方四海——这种愿望奢求如影随形，在一个个皇帝及极权人物内心无限膨胀。
庐生和侯生潜逃，好像一根鞭子，狠狠抽在赢政脸上。不仅是对赢政“长生不死”梦想的严重打击，而且是替那些委婉反对嬴政倒行逆施的臣子们，狠狠地抽了他一记耳光。
嬴政对庐生和侯生的追捕，一方面反映了内心的羞恨，另一方面，则想以二人之头颅皮囊，消除负面影响。
大半年过去，四海之内，官吏捕快，翻遍民间江湖——仍旧没有找到庐生和侯生丝毫踪影，倒是有些地方官吏，为交差而捕杀了许多方士道者——关于侯生和庐生的下落，民间有许多猜测，一说此二人逃到楚地深山藏匿不出；还有的说：二人步徐福后尘，漂洋过海，去到了蓬莱；更有甚者，说二人施展奇门遁甲之术，昼伏夜行，早已消失在了八荒之外了。
趁秦国征服百粤，中原混战之际，匈奴以强大的武力，将羌、楼烦、丁零等部一一降服，收编旗下，公元前220年，俨然是一个拥有控弦之士四十万万，牛羊上百万头的强大部落联盟了。
这时匈奴单于，是第一次见诸《史记》及其他史书的头曼（？—公元前209年）。在匈奴历史上，也是承前启后的重量级人物，是与中原王朝直接接触而留下名讳的第二位匈奴单于，当然，头曼也是一代雄主冒顿的父亲。
再次强盛起来的匈奴，征战、杀戮是他们的天性——好战的匈奴，明亮的刀刃时常需要鲜血擦拭，迅疾的马蹄需要不停飞奔和践踏。
公元前216年，头曼单于派军队大规模翻越连绵的沙丘戈壁，分别袭击和掳掠了秦国代郡、云中、陇西和五原等郡。他们挥舞的长刀砍下大批秦民的头颅，马车上运载了秦国财富，马蹄之下，秦国边城火光冲天，废墟一片。
战报传至咸阳宫，始皇帝震怒的表情可以想见——作为一统天下，创世纪一般的帝王雄主，以嬴政天性大志——卧榻之侧，岂容苍狼酣睡？
嬴政着令蒙恬统帅三军，精兵习武，备战匈奴；征调民夫一百多万，将国内盗窃、叛逃及杀人囚犯，押解充实边关，放牧屯田，开始了大规模的修筑城墙活动，不过两年，便使赵、晋、燕三国旧城墙相互衔接成犹如龙脊的新长城——从陇西郡的临洮开始，一路蜿蜒，直到辽东郡的碣石山。
这一次，桀骜不驯的匈奴就像一支凶猛的苍狼军团，在形式和精神上被拒斥在了荒蛮之地。
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公元前215年2月，始皇帝命太子扶苏监军，将军蒙恬调集三十万军马辎重，由陇西郡出发，向匈奴发出了义无反顾的进剿——秦匈拉开大战的帷幕，虽历时短暂，但战果辉煌，匈奴遭到了自黄帝、周穆王、秦昭襄王、赵武灵王、燕国秦开、赵国李牧以来的第六次惨败。
蒙恬大军一路北上，所经之地，车辙深深，马蹄杂乱，将士们身穿麻衣棉衣，走得热气腾腾。三十万大军首尾相连，旗帜飞扬，长矛林立，气势威猛。用铁皮裹了的战车浩浩荡荡，跟随前锋骑兵，很快进入匈奴领地。
蒙恬便走便令随军征夫修筑亭幛，建立烽燧，十里一座，以狼烟为号，相互衔接，互通消息。到临河附近，蒙恬命前锋带兵三万，先行进击左贤王提迪达拉所部，命令左右将军各带三万兵马，从临河东，南北驰去八百里，然后迂回，一旦正面作战，即可带战车夹击匈奴左贤王提迪达拉所部。
蒙恬亲率二十万大军断后。
前锋军队到达临河南部，停止前进，匈奴左右谷蠡王率兵在北部严阵以待，用尖木扎起栅栏，数万弓箭手持盾站立，数万骑兵横刀在握。左贤王提迪达拉站在高岗，看秦军甲胄明亮，队伍行进有序。觉得很难有取胜把握，考量一夜后，遂弃了本部驻牧地，仓皇撤到高阙。严守城门，坚壁不出。
蒙恬见匈奴不战而退，乐得其所，扎营完毕，即令随军民夫及时跟进，在荒芜的戈壁草滩上修建亭幛、城池和烽火台。始皇帝闻报：下令犒劳蒙恬所部，并决定在河套设立河套郡，任命蒙恬为郡守。
公元前214年夏天，以往空渺千里的河套平原顿时变了模样，高耸的烽燧依次坐落在一侧山岭上，呼啦啦的龙旗在风中飘扬，持矛荷盾的兵士伫立哨楼，巡视远方。河套郡的城池建设大约用了半年时间，虽然人众稍少，且大都是守城将士、征用的民夫、少许的商贾和匈奴俘虏，但也有了一些王化乐土的热闹迹象。
匈奴多次派巡查军士前往打探，见此景象，心中黯然。不战而退的左贤王提迪达拉一病不起，次年春天撒手人寰。
为防秦军再行进击，头曼令各部严加防范，全族妇女和老人日夜加紧制作弓箭、兵刃和短刀。着令独立大将军率部在假阴山四面二百里外，效仿秦军，修建防护墙，并在附近大小制高点，设立瞭望台，派出机警兵佐，日夜巡防。
左、右贤王及各部统帅严守驻牧地，密切监视秦军动向，加紧修筑防御工事，务必将蒙恬大军阻截于单于庭五百里以外——这时，春天蓬勃，少雨的高原尘土松动。
三月初，五原郡和代州一带的杏花开了，接着是梨花和桃花，枯燥的山坡瞬间焕发了盎然绿意。而河套向阴山一带，凌晨和傍晚仍旧酷寒，滴水成冰。
蒙恬坐在大帐，焦急等待着始皇帝进军的命令，他手中的虎符虽然可以调动兵马，但没有始皇帝诏令，私自出兵便是谋逆。
长途作战需一鼓作气，久拖不战，士兵必然麻痹懈怠。倘若匈奴三部合拢，一旦遭到大规模围攻，便会前功尽弃。
蒙恬多次向太子扶苏说起，太子扶苏也只是摇头叹息，若是没有皇帝诏书，冒然与匈奴作战，别说蒙恬不保，自己也恐被始皇帝疑忌，甚至废除其太子之位。
太子扶苏是崇德仁义之人——对赢政大肆修建宫殿、征用民夫充边、颁布种种严律苛政持反对意见，始皇帝“焚书坑儒”前，扶苏曾仗义执言，多次劝谏——始皇帝盛怒，便令扶苏监军蒙恬，不得在朝中出现。
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如此，又许多天过去了，始终不见皇帝诏书，据从长安来的运粮官说：这些天来，皇帝四处巡游，临东海，登泰山，求神祭天，到处留下彪炳个人功绩的石碑石刻。
河套之地，漠烟沉沉，极目东方，天地混浊。太阳升起不久，东边河道一侧，忽然驰来一批快马，领头的是一位将军。城上军士看是本国人马，不敢怠慢，急忙打开城门。进城的一干人到将军府，进门就道：“太子扶苏和蒙恬将军，皇帝诏令。”蒙恬和扶苏整装完毕，山呼万岁，伏身跪下了下去。
赵影召开黄色诏书，大声念道：“奉天承运，皇帝诏曰：太子扶苏，将军蒙恬，出兵塞外，战果辉煌，今匈奴元气未伤，主力尚在，为剪除后患，永葆康宁。令扶苏蒙恬，即日整顿兵马，进击匈奴。钦此。”蒙恬和扶苏再次叩头，称颂皇帝之英明睿智，雄才大略之后，方才起身。
赵影将诏书交与扶苏，俯身跪拜了太子，又向蒙恬躬身作拜。扶苏说：“将军远道而来，饥渴劳顿，请到驿馆休息。”赵影躬身说：“末将此来，愿为太子效力，随蒙将军横刀战阵。”蒙恬接话说：“将军入阵，如虎添翼，我军必直捣单于庭，活捉头曼。以报皇帝隆恩。”
次日清晨，临河的嫩草上挂满露珠，一颗颗落在尘土。蒙恬擂鼓聚将，大军在阔大操场上呼啦啦纵横成行。各路前锋将领站在本部队列之前，马奴在一旁牵着骏马，一手拿着长矛铁槊，后面的兵士手托长戈，盔甲明亮，似乎荒芜的戈壁上拔地而起的一片青纱帐。
混迹城中的匈奴探子看到秦军集结兵马，急忙溜出城外，翻身上马，一溜烟奔去。头曼单于等人正在为秦军反常举动议论纷纷，莫衷一是。听了探子回报，立即召集各部，商议对策。头曼说：“秦军作势要再次进犯我国，各位有何高见？”几个望族面面相看，都没说什么？
头曼心中戚然，转脸看了看巫师齐齐拉木。齐齐拉木长发披在脑后，眼睛深邃，犹如鹰隼。见头曼单于以眼神问及自己，微微额首，说：“秦军气势汹汹，虽不战，但气势不减，我们虽连造城墙，可眼下正是青黄不接，士兵饥寒，战马羸弱。硬敌无取胜把握，不如再后撤数百里，暂避其锋，在属地广置亭嶂，修筑城墙，等到秋高马肥，再行与之决战不迟。”辅弼侯骨毒其也说：“老臣以为巫师所言切中实际，当下之势，与秦军硬敌，显然不是最好的策略，不如北撤千里，即使蒙恬不中我圈套，面对瀚海咸泽，也会望而却步。”
头曼抬头看看金碧辉煌的拱顶，以及四边的镶金墙壁，琳琅满目的珠宝及饰品，叹息一声，说：“为今之计，只能如此了，即可传令左右贤王及各部王侯，率本部人马后撤千里，至燕然山三百里驻扎，伐木设栏，并占领有利地势，以防秦军攻来。”
匈奴这一次大迁徙，引发了西域各民族迁徙交融。而对于头曼不战而撤之举，蒙恬有点意外。
遵照始皇帝诏令，秦国在河套南北地区设置了34个县，重新恢复九原郡。公元前211年，嬴政下令从榆中、北河迁移3万人，用于屯垦戍边。这一次大移民，是继赵武灵王招纳东胡人为骑兵后，因战争而发生的又一次较大规模的民族融合。
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杨柳吐絮结叶，众草蔓延天涯。蒙恬令人率民夫，在临河、高阙广筑亭嶂，不断加固城池，使之与陇西郡相互通达毗连，各地驻军隔山相望，临河对应，燃狼粪以为警报，形成了功能齐全、效用显著的报警与防御系统。
与此同时，从九原郡直达云阳长达一千八百多里的直道全面竣工。以致泾（河）、渭（河）分明——联通秦之后方边境要地——始皇帝闻奏，异常高兴，御驾西行，再次勒石为碑，大颂功绩，重重封赏蒙恬等人，转而巡查南方。
到琅琊台，立石纪功赞说：“六合之内，皇帝之土。西徙流沙，南尽北户，东有东海。人迹所至，无不臣者……”然后东行，在泰山、碣石、会稽、峄山等处，勒石纪功：“（寡人）夙兴夜寐，建设长利，专隆教诲，忧恤黔首，朝夕不懈……功盖五帝，泽及牛马”等等。
（公元前210年）始皇帝嬴政巡视至沙丘，也即先赵武灵王赵雍遇难地，嬴政突感不适，将随行丞相李斯、宦官赵高、次子胡亥叫到榻前，拟诏书，召太子扶苏回国继位。
还没等到诏书下达，嬴政便魂游西极了（史称“沙丘之变”）。天纵英才的嬴政最终还是被自己打败——妄图千秋的王业传至二世，便在反叛烽烟中轰然倒塌。嬴政的失败，不在于严律苛政和杀人无算，在于察人不明，用人不当；在于其好大喜功，妄自尊大……聪明一世的李斯，其成就与愚蠢程度成正比，与坚决维护主上王权的赵国丞相肥义相较，李斯是一个极端自私的仕者，一个以自己得失为最高政治方向甚至不择手段的人。
善于察言观色，极尽谄谀的宦官赵高素知李斯与蒙恬、蒙尚素来不睦，撺掇说：“听闻太子扶苏与蒙恬交好，现在，他们俩在河套与匈奴作战，扶苏继位，只怕丞相不再是李斯，而是蒙恬了。”赵高的这句话，真可谓“醍醐灌顶”，一言惊醒梦中人——经过一番激烈的思想斗争，李斯最终决定与赵高合谋，篡改嬴政诏书，派人假传圣旨，将太子扶苏赐死，扶持胡亥登基称帝。而远在河套前线的太子扶苏和将军蒙恬，直到胡亥继位，君临天下之后（公元前209年），才接到嬴政驾崩的消息。
这一消息，对扶苏和蒙恬来说，无疑惊天霹雳。扶苏呆楞许久，才放声号啕，涕泪纵横，直哭得天地昏暗，山河变色——而就在扶苏悲恸不止之时，皇帝遗诏也到了河套，传位胡亥，早已是铁定事实，扶苏赐死，也没让扶苏感到十分震惊——既然传位胡亥，当然不能留太子在世。
扶苏止住哭声，拜谢隆恩，当即抽出长剑，朝自己脖颈削去。蒙恬看眼疾手快，按住扶苏自刎剑刃，说：“皇帝新崩，遗诏未必属实，待你我回到长安，查探属实后，再行决断不迟。”扶苏仰天长叹道：“君令臣死，臣不得不死。”说完，没等蒙恬再次阻拦，锋利的剑刃犹如一道迅即闪电，噌地一声，扶苏喉管开裂，鲜血喷溅而出，身体轰然落地。
蒙恬放声大哭，所部将领一个个跪地嚎啕，三十万秦军闻听，也都悲泣出声——高亢悲怆的哭声犹如汹涌的潮水和崩塌的雪山。
三军痛哭，大风骤起，飞沙走石，瞬间遮没了整个天空，三步之外，看不清任何东西。
大约半日，大风骤止，日光降临，高阙城中，一片狼藉。赵影、李铎、赵连等人惊魂稍定，才发现蒙恬及太子尸首杳无踪影。赵影令士兵全城搜索——连茅厕都没放过。又分派兵马，出城分头寻找，仍旧没有发现蒙恬及太子扶苏踪迹。
得知太子扶苏自杀及蒙恬失踪的消息，头曼放声大笑，众臣僚也都咧开嘴巴，大笑出声。少顷，头曼忽然收住笑声，脸色怪异，郁郁道：“蒙恬真是一代名将，星宿降世，一生纵横，所向披靡，得了个如此下场。太子扶苏，性情仁厚，若继承大统，必使得四海承平，灭我汗国，指日可待。”
赵影令全军披麻戴孝，以示哀悼。然后带着蒙恬的三十万大军，弃了广临河、高阙和河套腹地，回到九原郡。
头曼单于下令在匈奴全境广置亭嶂，修筑城墙，然后放马向东，收复失地千余里。
几乎与此同时，胡亥杀诸公子，李斯也没逃过厄运，被腰斩于市。在赵高蛊惑下，征五万壮夫到咸阳为其圈养狗马禽兽，以为取乐——以致泱泱大国：“刑者相伴于道，而死人日积于市。”“法令诛罚，日益深刻。”（《史记·李斯列传》）“人与之为怨，家与之为仇。”（《汉书·贾山传》）七月，陈胜、吴广在大泽乡“鱼腹剖书”“篝火狐鸣”，杀官起义；九月，项梁、项羽杀死会稽郡守殷通，得精兵八千，响应起事。泗水亭长刘季不甘落后，私放所押刑徒，“斩蛇起义”。至此，刚刚安静下来的中原又是马蹄横飞，战刀闪亮，内战不休。
始皇帝嬴政穷多半生心力，独立或者代赵武灵王创立的中原一统至圣伟业，虽短时而效长——“（始皇帝嬴政）开后世一统之局，定郡县之制。其政治上之设施，（于后世）关系可谓极大。焚书坑儒……北筑长城，南戎百粤。内开驰道，建咸阳宫殿。物质上之种种建设，亦至伟大。（钱穆《秦汉史》）因了其自身的原因及二世“秦法益峻”，使煌煌大秦一统之业，尚”未见衰落之象（梁启超语），便在其死后不久灰飞烟灭，归于楚汉，终被刘邦鲸吞。