目击者的详细记载，使这次悲剧的真相更具可靠性。当时的罗马舰队司令、博物学家普里尼将军(公元23～79年)，正驻扎在那不勒斯湾对岸的米赛纳，离出事地点仅32公里。然而他没有能挣脱出死神的魔掌。将军17岁的外甥小普里尼目睹了那惊心动魄的一幕。
起初普里尼将军并不以为蔓延开来的烟雾是来自维苏威火山。
他说，那烟云是维苏威山上的荒火造成的，可能是农民点篝火不慎引燃的。他因为好奇心到对岸去了。这一晚他在离火山很近的地方睡得很安然。
8月25日拂晓，房屋剧烈的震动惊动了将军，普里尼与随从头顶枕头仓皇出逃。可海上恶浪翻滚，天昏地暗，坐船脱险已来不及了。
普里尼口渴难忍，软瘫在滩头上。熊熊烈火和呛人的硫磺味向他逼来。在这紧要关头，随从们扔下老将军逃生去了。两天后，人们在海滩找到他的尸体。
将军的外甥小普里尼是罗马皇帝图拉真的朋友。那天他没有跟舅舅到对岸去，成了一个幸运的人。他目击了灾难的全过程。他回忆说--8月24日下午约一点钟，母亲告诉我舅父，天空出现了一片又大又怪的云，很是可怕。此时做过日光浴、洗过冷水澡的舅父正在聚精会神地工作。
舅父听到我母亲这么一说，便叫人拿来鞋子，登上了一个高地，看到了那又大又怪的云，但却不知道这块云是从哪里飘来的，因为距离太远了。
天上那朵云的形状像一棵意大利松，主体部分的“树干”直插云霄，顶端像撑开的蘑菇伞。云有一部分是白的，有一部分却带有杂色，看上去很肮脏，大概是有了灰尘和火泥土。
天上那朵云的形状像一棵意大利松，主体部分的“树干”直插云霄，顶端像撑开的蘑菇伞。云有一部分是白的，有一部分却带有杂色，看上很肮脏，大概是有了灰尘和火泥土。
舅父觉得这种情景很重要，但他并没有立即想到是火山爆发了。
舅父不但是位将军也是位学者，他便想就近去观察。他吩咐手下，准备一艘轻型战船，并问我是否愿意去，我说不去了，因为我正在写一篇文章。
舅父临出门时收到朋友卡斯科斯的妻子雷克蒂娜写的一张字条，她的别墅正在火山脚下，处境极为危险，请求舅父帮她从惟一的海上通道逃出。舅父这才意识到事件的严重性，他改变了原先作科学研究的念头，决定去营救雷克蒂娜。
他下令把所有的大船都开出去救人，自己也义无反顾地跳上船去。他很从容，沿路一边观察各种现象的变化，一边做记录。
离出事地近了，天空中飞动的火山灰便掉落在船上。灰很烫人，越往前灰越多。接着浮石也掉下来了。从这里可以看到燃烧过的黑色碎石。在一片洼地，崩塌下来的岩石挡住了海岸，舅父想要往回走，可是在领航员建议回头时，他却又改变了主意说：“勇敢的人会有好运。我们到庞帕尼阿努斯家去吧。”庞帕尼阿努斯的家在斯塔比，由于隔了一道海，所以当时那儿的危险还不太大，但也只是暂时的事了。
庞帕尼阿努斯把家当搬到船上，等待风向转变后逃生。当时的风向对舅父的船是顺风，所以他顺利登了岸。舅父抱着他惊恐的还在发抖的朋友，劝他镇静下来。
这时候，巨大的火柱从维苏威火山山顶喷射而出，爆炸声和火光充满了整个夜空。舅父为了安慰大家，谎说那是炉火，农民匆匆逃命时来不及熄灭，或是一些居民已撤出的房子遭了火灾。
舅父在夜里睡得很踏实，呼噜声此起彼伏，从前门走过的人无不听得心惊肉眺的。这时他房间外的院子已积满了火山灰和一些浮石，我想，此时如果舅父再不离开，也许就永远出不来了。
舅父的鼾声在人们的呼叫声中停止。这群人整夜未眠。他们在商量，到底应该留在房子里，还是到屋外去。如果在房内，被强烈震动东倒西歪的房子随时会出现危险，可是到屋外去，又有从天上掉下来的浮石。
从睡梦中惊醒的舅父起床后到屋外与庞帕尼阿努斯等人会合。
舅父在权衡两种危险之后。最后决定大家还是宁愿冒险到屋外去。
舅父的决定是理智的。那些到了屋外而害怕的人，为挡开从空中落下的浮石和火山灰，用绳子把枕头绑在头顶上。
虽然已经天亮了，但这里的天空因被黑云所笼罩，看上去仍是一片黑暗。有红色的反光和各类灯光在黑暗的天空中闪烁。大家决定向海岸走去，以期乘船离开斯塔比。可是海上布满惊涛骇浪。舅父让人在海滩上铺一块床单，好躺下来休息。他渴得太厉害了，好几次向人要冷水喝。
舅父很镇静地睡下了，而此时的火焰和硫磺的气味越来越重了，他的同伴们见势不妙，撇下舅父，落荒而逃。
舅父醒过来时显得很孤独，身边只有两个年轻的奴隶。他让奴隶扶起自己，可是腿一软，又一下子瘫倒在地。他一直患有气管炎，经常发作。此时他大概是被浓重的烟灰呛着了，气管堵塞住，窒息而死。
他的尸体是第二天在海滩止找到的，全身完好无损，神情安定，看上去就像是睡着了一样。
我本人当时在米塞纳也遇到了危险，现在想想依然毛骨悚然。
舅父出发以后，我继续读书和写文章。后来我洗澡、吃饭、睡觉，但我哪里睡得安稳，因为在这之前的几天里发生了好几次地震。其实地震在坎帕尼亚是常事，我并不感到特别的惊慌。问题是这天夜里的震动与以往都并不相同，非常剧烈，大地像要翻转过来似的。我打算去叫醒母亲，可母亲已经来到了我的房间准备叫醒我。我们一起坐在屋子的小院子里，望着前面黑暗中的大海。
我叫人拿来一本李维的书，就像我往日一样平静地阅读起来，还继续做了笔记。这时舅父的一个朋友来到我们家，他刚从西班牙回来。他看到我和母亲坐在院子里，漫不经心地看书做笔记，大感惊讶。他责备我太不注意安全了，太掉以轻心了。
那年我才18岁，或者是故作镇静吧，也许就是根本不懂事，我根本没把舅父朋友的惊讶当回事，还是照样专心看书。当黎明到来，情况越来越危险，房子已开始产生裂缝。尽管我们在屋外，房子坍塌时还是可能遇到危险的。在这样的情况下，我们才决定离开。身后还跟着一群惊慌失措的人。
这幅图表现了庞贝人在火山灰中挣扎时的情景。小普里尼在书简中写道：“周围传来妇女的呻吟、婴儿的啼哭、男人的呼叫。有人叫着父母、孩子或者丈夫、妻子。想借喊声来找寻亲人。
有人哀叹自己或亲人的不幸……很多人举手求神，开口祈祷。但也有很多人说世上根本没有神了。这世界己到了末日。这是最后的夜晚。”
我们走到院外，眼前的一切令我们紧张起来。我们的车子本来是停在平地上的，有的还用大石头压住了，现在却莫名其妙地挪了位置，滑到其他方向。前面不远的大海似乎后退了，海滩变宽了，仿佛是大地震动所造成的。沙滩上遗落了很多海中的生物。而对面的海岸，完全被一片红光所笼罩，景象从未见过。
这时候，舅父的朋友见我们慢慢悠悠的样子，很是着急，他说你舅父是死是活都希望你们平安活着，而你们还不逃走，究竟在想些什么？我说：在没有得到舅父的消息以前，我们不能只顾自己逃命。他不愿再跟我们拖延下去了，自个儿走了，避免了生命危险。
天上的黑云和红光越来越低，盖在我们的头顶上，整个卡布里岛都被笼罩了，吞噬了。
见此情景，母亲催促我赶快逃命。她说我年轻，逃命是没有问题的；她说她又老又胖，恐怕难逃这一劫。她不想连累我这个年轻的生命。我对她说，如果你不逃，我也不会自己逃命的。于是我拉着她的手，催促她加快前进的速度。她摆脱不开我，只好跟着我逃命。
火山灰落在我们身边，一层一层的，我们的身后浓烟翻滚，一片黑暗。我说：我们绕道走吧，趁现在还看得见。等会儿如果变得一片漆黑，我们不被火山灰烫死也会被路上逃命的人踩死。
很快天就黑了下来，我听见身边传来妇女的呻吟、婴儿的啼哭，还有男人的呼叫，现场乱成一团。
一团火光朝我们袭来，当然这火光在离我们不远处就停住了。
又是一片漆黑。落下来的火山灰越来越多，也越来越重了。我们不想被火山灰盖住便不停地站起来抖动身子。
说起来你们不相信，面对这场惊人的巨变，我没有发出过一声哀叹，也没有讲过一句泄气的话。我想到自己即将和所有的人、一切的事物同归于尽，即便这让我深感苦涩，倒也是种莫大的安慰。
不知过了多久，黑色的云雾慢慢消退，太阳露出了光明的脸庞。
由于天上仍飞动着火山灰，因此阳光看上去也是青灰色的，仿佛日蚀一般。
等一切平静下来，我们回到米塞纳，没法恢复体力。我们总在等舅父的消息，可是我们没有等到我们想要的消息。