微软的第一个操作系统，从1981年以来已历经六个版本，但其基本程序却很少有重大改变。1983年推出的DOS2．0主要是增加了对IBMPC-XT及其兼容机的硬盘驱动器的支持功能，还增加了原始的用户打印时的多任务功能。1984年推出的MS-DOS3.0支持IBMPC-AT及其兼容机上更先进的硬件，这些计算机都装有速度更快的Intel286微处理器。（在微软开始向IBM以外的公司出售操作系统，以及IBM与数字研究公司推出他们自己的系统以后，DOS逐渐被人们称为MS-DOS。）
1985年的MS-DOS3．1版增加了网络功能。1988年推出的MS-DOS4．0提供了一种为使用鼠标设计的简单图形界面，或者说是“外壳”，但这并没能吸引住多少买主。1991年推出的MS-DOS5．0能够为应用软件存取更多内存，并提高了本来有限的多任务能力，使装入一个以上的软件成为可能。这一升级版被证明是一个推出“视窗”的优秀平台，其销售量已达到几千万套。
MS-DOS是一件出色的产品，它在为整个产业充当平台技术的同时，为微软带来了几十亿美元的收入。MS-DOS在很低的价格上提供了较强的功能，而仅占用很少的内存和处理能力。这些优点使得用廉价的PC运行成千上万种应用软件成为可能。微软还通过不断扩充MS-DOS的功能，而使其作为推出“视窗”的平台一直生存到图形界面时代。
但MS-DOS作为单独的操作系统和“视窗”平台的时代很快就要结束了。微软从80年代中期开始便不再对其发展投入大量资源，而是着重发展“视窗”和NT系统。结果在某些领域，竞争对手在特性方面已经超过了MS-DOS，尽管在市场份额方面他们还进展不大。因为它包含或模仿了运行老的DOS应用程序所需要的编码，所以“视窗”95没有和MS-DOS配套出售。假设微软人认为MS-DOS还有很大的市场，那么可能会有新版本的MS-DOS出现。不过，除了没有足够的计算能力来运行图形程序的少数用户以外，对大多数用户来说，“视窗”95从根本上已使作为MS-DOS的一种独立产品面临淘汰的境地。桌面应用软件直到1988年Excel2．0面市，行业评论界才认为微软的电子表格设计技术堪与Lotus开发公司相媲美。但是Excel2，0如此完美地利用了视窗接口，从而保护了羽毛未丰的“视窗”产品，并帮助它成为PC的新标准，这与“Lotus1-2-3”早年为IBMPC和DOS所做的极为相似。新Excel还使工业观察家们大加赞赏，甚至说出了“这一时期里程碑式的产品之一——一件杰出的艺术品”这样的溢美之词。与“视窗”的竞争者（Lotus1-2-3和SuperCalc）相比，Excel后来的版本有时只处于一般甚至低于平均水平，但在Macintosh上它们一直得分最高。Excel目前是最畅销的“视窗”和Mic电子表格。
Word作为一种产品，起步较晚。PCWordl．0（1983年推出）和MicWordl．0（1984年推出）尽管有很多革新特性，但仍销售平平，而且由于它们有太多错误，行业批评家们对它们也褒贬不一。
Word的早期版本还显然有点儿难以学习，尽管要比WordStar容易。不过，抑制销售量增长的最主要原因还是完美文书的迅速普及。完美文书有许多优良特性，而且通过免费电话提供非常到家的消费者支持。到1986年，完美文书已成为头号文字处理软件，占有大约30％的市场份额——约为Word市场份额的3倍。
像电子表格一样，微软的第三次努力向成功迈进了一大步。1986年为PC引入的Word3．0更为精致，并配有联机指导，从而大大简化了程序学习过程。
Excel和Word的新版本以及其他微软新应用软件包含了一些创新特性，这些特性被证明是对消费者具有一定的吸引力的，帮助这些产品从某些竞争者那里赢回了市场份额。特别是微软，已能够克服那些通常会导致软件消费者不能切换到其他产品上的技术和心理因素。例如，Excel中含有“Lodtus1-2-3用户帮助”，Word有“完美文书用户帮助”。这些特性提供了一些指令，以对启动Lotus1-2-3或完美文书功能的击键作出反应。Excel和Word还能够从大量竞争产品中阅读和转换文件。另外，两种产品都加载了能简化并自动执行普通任务，而且从某种程度上能预期用户要干什么的工具。Word的AutoCorrect可以自动改正拼写错误和排印错误，将每一句话的首字母大写，当一个字母单独出现时将其大写，或者在适当地方加入斜体字的引言和“警句”。用户还可以通过启动AutoCorrect来显示一个缩略语所代表的整个单词或短语，比如显示NYT所代表的NewYorkTimes。AutoFormat特性可以将文件按某一式样格式化，而“小能人”——即循序渐进帮助屏幕——能帮助用户使用详尽的指令完成复杂的工作。
而现在Office正使单个的桌面应用软件遭到淘汰。这一产品与视窗操作系统和界面结合在一起，运用了诸如OLE、动态链接库等技术和其他设计方法。结果，Office使得其各部分应用软件以一种仅仅几年前在PC上还不可思议的方式分享特性和数据。MS-DOS计算机及应用软件，现在看起来确实过时了。套装软件还为消费者升级到“视窗”水平以取代旧应用软件提供了一种廉价的方式。
微软有更加加快其产品更新速度的趋势，快速升级使得微软得到了许多额外的好处。微软的产品永远是最新的，它永远有能力在其产品中加入新的技术，这样就会给它们带来更广阔的市场空间。
11.力求精益求精
企业的产品只有做到精益求精，才能在市场上具有强大的竞争力。随着微软的发展壮大，盖茨已经私下访查了上百名程序员、经理以及技术专家。他从中挑选了一小群更为出色的员工组成了一个非正式的智囊团，帮助他进行决策，并监督关键项目和首创性举措的实施情况。
微软智囊团的核心大约由十多个人组成，他们管理关键产品领域和公司新的举措，组织非正式的监督组来评估每个人的工作。也有许多在各项目组工作的高级技术人员，组成了智囊团的外围；一些人还是公司的元老，从微软建立之初便一直在这儿工作，然而越来越多的成员来自于对手公司或者是个人计算机领域之外新技术方面的专家。戴夫·穆尔从不认为自己是智囊团核心圈子的成员。他说，智囊团的成员不属于任何部门，但是他们却以其非凡的知识与经验而得到广泛的承认。他对智囊团作了进一步的解释：“它很不正式。你成为其中一员的一个主要原因便是你所处的实际水平。每个开发员都有一个经公司核定的水平，每一个职能领域——开发、测试、程序管理、用户培训，都有其自己的水平。”
盖茨习惯于提拔年轻的程序设计专家进入高级管理层，也很注重提升过硬的员工担任经理，这不仅仅局限于开发机构之中。瑞克·罗歇德在卡耐基——梅隆大学任教时，常与出色的计算机科学系的学生打交道。在他作为一个不带任何偏见的旁观者接触微软时，却也禁不住为微软高级员工的高超技术所倾倒。他说：“我对第一次访问微软的情形记忆犹新，整个管理层几乎都由技术上十分出众的人员所组成。在整个计算机行业，这种情况很少见。”戴夫·汤普森获得康奈尔大学的学士和硕士学位以后，曾在DEC与ConcordCommunication工作了13年，之后于1990年加盟微软并主持“视窗”NT的网络设计。他说：“微软的一个强项便是它的经理人员都是技术型人才，即使在最高管理层也是如此。我认为经理确实应该由技术人员来担任。小组长，即位于第一线的经理，绝对都得会编写代码，能够对小组开发的软件做出适当的修改。”