北魏到了孝文帝迁都洛阳后，在政治、经济、百姓婚姻、衣食习惯等方面，都进一步汉化，鲜卑文化和汉文化融为一体。信仰也近乎一致，以佛教为主。
佛教自东汉初年传入中国后，迅速发展，信徒分布广泛，几乎各行各业、各个阶层，都有为传播佛教而出家为僧的人。到了南北朝时，这种风气依然盛行，但皇室子女，肯于放弃荣华富贵生活，出家为僧（尼）的却是凤毛麟角。
公元500年继孝文帝为帝的是宣武帝元恪，封高氏为皇后，胡充华为妃。胡妃生儿子元诩，女儿永泰。后元诩立为太子，永泰封为公主。
永泰公主生性善良，主持公道，与左右婢女不分尊卑，友好如姊妹。生活在宫中，一是有条件接受良好教育，二是耳濡目染复杂尖锐的权力之争。她父亲宣武帝于延昌四年（515）死后，十二岁的太子元诩继承皇位，即孝明帝。
与前朝幼帝一样，孝明小皇帝无力临朝承制，便由皇太后代为理政，此事已尊高皇后为皇太后，胡充华为皇太妃。但因为胡太妃是孝明帝元诩的生母，她人又极其狂傲霸道，两眼紧盯着王位，恨不得把小皇帝和高太后都一起打入冷宫，幽禁起来，自己独揽朝政。所以，便事事掣肘高太后，处处为她设置障碍。还经常编造她的谎言、极力诋毁她的人品。高太后为人软弱厚道，从不与之计较，艰难地辅助小皇帝两个多月后，便主动推辞掉太后尊号，离开宫廷，出俗为尼。这下可乐坏了胡太妃，很快就逼迫小皇帝封她为皇太后，御太后服饰，临朝理政。大权在手后她横行霸道、为所欲为。夺了高太后的位子，又担心自己的儿子——小皇帝长大以后夺回皇权，便又阴谋对儿子毒下手。她的亲生女儿永泰公主亲眼目睹了宫廷中为了权利的尔虞我诈、明争暗斗，特别是自己的母亲对权利的贪婪、对高太后的无情、对亲生儿子帝位的虎视眈眈，十分反感。一天，她趁母亲的心情平顺，对她也很亲和，便对母亲说：“母亲，高太后是个好人，她出俗为尼，是出于无奈，哥哥（指皇帝元诩）也希望她还俗回宫，别再继续过那种整天伴着‘青灯黄卷’的清苦生后。母亲您就下诏让她回来吧。”胡太后没等女儿说完，早已火冒三丈，怒气冲天了。女儿的话音刚落，她便厉声骂道：“你的胆子也太大了，竟敢私下与元诩密谋逼我下诏，这是叛逆，我可以定罪杀了你们的。姓高的女人是个好人，那我哪？我胡太后就是坏人吗。你别以为自己是长公主了，便可以为所欲为，没有人给你那种权力。你不是可怜姓高的女人在寺院中的生活清苦吗，那你就去陪伴她好了。昔日的皇太后和当今的长公主厮守在一起，满可以赞之为‘惺惺相惜’了，这是多么光彩啊，你去吧。”说完，手指着她。
永泰公主万万没有想到母亲对自己会如此蛮横、冷酷，她伤心了，眼泪无声地流了出来。胡太后见了女儿那无助的样子，非但没有收敛嚣张气焰，反而露骨、绝情地说：“在权力面前，我永远坚持顺我者昌，逆我者亡。你这样与我离心离德，最好不要让我经常见到你，你真的应当去个清净地方了。”
才只有十七八岁的永泰公主，见母亲真的要赶自己出宫，反而冷静了下来，不再伤心和流泪。开始认真考虑自己的出路。
一个在宫廷里长大的女孩子，能够去哪里呢，她反复思考着，出宫为尼或许是唯一的选择。
北魏在接受汉化的同时，也在接受者盛行的佛教经典和教义。永泰公主因为自己生性善良，对佛法的大慈大悲、普渡众生，由衷赞赏。与其在宫中过着这种没有母女亲情、没有相互信任和关怀的生活，倒不如真的离开这个是非之地，找个清净地方修炼自己、救赎苦难中的众生。于是，她于孝明帝正光二年（公元521年）走出了宫闱，进了嵩山密林深处一座寺院里。她行前没有与母亲告别，却去见了哥哥元诩皇帝。
兄妹两人年龄仿佛，自幼友善。孝明帝对母亲的种种做法也很不满意，听完妹妹的诉说后，沉默了一会儿，缓缓说：“既然已经决定，那就去吧，寺院的生活虽然不如宫掖里富贵，但也不会有冻饿之馁。父皇曾在嵩山建有离宫，为的是暑热之时到那里休闲静养；现在你离宫而去，我则要在那里修建寺院，由宫廷供你生活所需，派几个丫鬟侍奉你的生活，让你安心在那里修行。”永泰公主谢过哥哥的皇恩之后，转身离去。
孝明帝没有食言，妹妹走后不久，他就和胡太后说：“母后，永泰公主到嵩山进寺为尼了，那个寺院狭窄陈旧，没有合适的‘禅房’，且与男僧同住一寺。我决定立即为她另建一座以永泰公主命名的寺院，规模要宏大、工程要精细、修饰要讲究、设备要齐全。先祖孝文帝曾于太和十九年（公元495年），为了给来自印度的高僧跋陀禅师提供方便，曾建有少林寺，为坐西朝东；而将要建立的永泰公主寺，就建立在它的对面，坐东朝西。右为高僧名刹，左为公主贵寺，相映生辉，将为北魏王朝留下千古佳话。”胡太后从心眼里不同意此举，但她觉得皇帝说话的口气坚定、态度严肃、计划详细，似乎没有商量余地。再者说，专门修建以永泰公主命名的女僧寺院，她就永远不用想还俗回宫了，这也正好遂了她的心意，所以，很痛快地表示同意。
中国第一座女僧寺院——嵩山永泰寺，很快建成了。它的建筑规模和工程质量均如孝明帝所承诺。从现存建筑仍可看出1500年前初建时的宏伟和辉煌。寺内共有一门五殿一楼，座座红砖绿瓦，铁马金枪，工艺精美、古朴大方；院外山峦叠翠，院内松柏参天。到处洋溢着清心寡欲之气氛，使人觉得这里真的是一方净土，流连忘返。
永泰女僧住进这里以后，专心法事，心无旁骛。与随侍的丫鬟婢女平等相处，姐妹相称。宫中供给的钱粮财物，她们节俭所用，将多余部分赈济附近贫苦百姓。
永泰女僧治寺有方，以严明自律影响和教育其他女僧和用人，与人和睦相处，不奢不妄，专心佛经法事，志在普渡众生。所以，嵩山地区的广大僧俗，对永泰公主都十分爱戴和尊敬。
嵩山为我国著名“五岳”之一，它地处河南登封市西北，因这里群山起伏，林木茂盛、溪水环绕、景色清新，为当今旅游胜地和佛教文化渊源。享有上院、下院之称的少林寺和永泰寺，是我国最早确定的省级重点文物保护单位。
根据永泰寺特殊的文化背景，还成立了永泰女子武林学校，以弘扬国粹，向世界展示永泰寺的正道佛法，而永泰公主的正直、博爱，嫉恶如仇等可贵品德也足以为后人师。