（一）大旱袭来
似乎是因为王安石不信上天而遭到报复，就在王安石新法推行日渐深入之时，一场北宋历史上最大的旱灾从天而降。
从熙宁六年七月起，河北路、京西路、京东路、河东路、淮南东路、淮南西路等广大地区，十月不雨。大河小溪都干得见底，草木枯黄了，大片大片的土地龟裂开来，让人看了触目惊心。秋收、冬种、春播都被耽误了，许多地方还闹起了蝗灾，铺天盖地的蝗虫把大地上仅存的一点绿色掠去。在灾害严重的地方，树叶被吃光了，树皮被吃光了，草根也被吃光了。人们开始成批成批地饿死、逃亡。一批批衣衫褴褛的人盲目地在中原一带流亡。
报灾的奏折一封又一封飞入东京，王安石的桌案上每天都是一堆。朝廷已经竭尽全力了，可是国家存粮有限，基层官员的办事效率低下，贪官污吏不以民生为念，因此救灾效果并不明显。神宗一次次召开朝会，商议救灾办法，面对这样肆意的灾魔，群臣也只能徒唤奈何。
东京恰在重灾区，已经有越来越多的灾民涌进城内求食，昔日繁华的东京街道，现在遍布饥饿的灾民，他们破烂的衣衫、瘦得皮包骨的身躯、哀求的神情让每一位路人的心都不禁恻然。尤其是饭馆酒楼之上，他们一群群地围着桌子，可怜巴巴的眼神让食客们不得不把正在吃着的东西扔给他们，而一个包子或一碗剩饭就会引起一场争夺。进入熙宁七年二月以来，灾民在东京城内闹事的次数越来越多，酒楼粮栈和大户人家屡屡被抢，整个城市人心惶惶。神宗整日忧心忡忡，寝食不安。这个励精图治的皇帝被苦恼笼罩，他不明白自己孜孜求治，八年如一日，为什么落得个国计民生并无太大起色，现在却又天下大乱起来的结果。
自幼受严格的儒家教育的影响，皇帝对“上天”一直怀着畏惧之心。虽然经王安石屡次譬喻讲解，天子仍然不能相信“上天”乃无心之物，不与人事相关。在一次召见中，神宗忧心忡忡地对王安石说：“卿向不以天象为忧，然此次旱灾凶恶，不比往常，你我君臣都当反躬自省，看看自身有没有什么做的不对之处。”
王安石虽然也因天灾而焦头烂额，但此事在他的心目中只是临时的突发性问题，在他的整个政治筹划中，绝不占中心位置。但他深为担心政敌会以此为借口对他进行攻击。因此，他尽力淡化此事。
但皇帝还是为此事困扰着。王安石见皇帝心绪不佳，就没有再说什么。第二天，皇帝从正殿移居偏殿，每天进膳时减去大部分饭菜，这叫做“避殿减膳”，是皇帝表示自我责罚、向上天认错的一种方式。
（二）流民图
地方官吏被越来越多的闹事事件惹火了。他们不想在天子脚下出什么大事，那样他们担待不起。于是，从三月底开始，东京府开始驱赶流民出城。
禁军马队挥动马鞭到处追逐着饥饿的流民。逃躲追逐之间，马蹄声、斥骂声、鞭打声、哭叫声起伏在京城街巷。
一位30多岁的黑衣官吏每天上下朝时都会看到这样的惨景。他叫郑侠，是京城里小得不能再小的官——司法参军。他是十年前的进士，为人果敢刚毅，而且擅长丹青，曾很被王安石赏识，在南京时被王安石收为弟子，相处整整一年，研讨学术，讨论朝政，关系很好。但是，王安石为相后，他对王安石的新法并不赞同。在新法开始之际，王安石想调他进入新法班子，他婉言拒绝了。去年四月，王安石提举经义局修《三经新义》，又欲调他入局协助，他以“读书无几，不足以辱检讨”为由而拒绝，王安石一笑置之。弃高官厚禄不要而甘守清贫，王安石敬他这份操守。
郑侠自幼在孔孟的熏陶中度过，董仲舒的《春秋繁露》和历代儒者的论说，使他深信天命的存在。他觉得这场大旱，是上天示警。新法不罢，大旱是不会停止的。他知道王安石的脾气和想法，知道劝谏王安石是没有结果的。他决定置师生情谊于度外，冒死为这些可怜的百姓申诉。于是，他利用自己的特长，在家中做了一幅《流民图》，把京城流民的种种惨状形神毕肖地描摹在纸上，准备进呈给皇帝，以使皇帝猛醒。
用了三天时间，图画好了。接着，他起草了一封奏折，写了自己献图的目的。可是，如何把这幅画呈进上去，却让他犯了愁。因为他官阶实在太小了，没有给皇帝进奏折的权利，也没有机会接近皇帝。他先是托朝中同年进士、吏部侍郎赵无极，赵无极一口回绝。他又将之送到御史台，而今的御史台已经全是王安石的人马，虽是谏诤之地，可还是没有人敢收这样的东西。这幅画，只好静静地躺在家中的案上。
不久以后，郑侠终于找到了把画卷献给皇帝的办法，原来他来到中书门下侧门，找到一个朋友想办法，那个朋友建议他可通过驿站马递之途，绕过银台司而直达福宁殿。第二天一大早，郑侠身着朝服，怀揣印记，驰马出南熏门三十里，走进驿站，佯称自己是大内派出的督察官员，有密集奏状上呈通进银司台。驿站官员见其身着朝服，不敢怠慢，即发快骑传递，奔向京都。
这封奇特的奏折就这样到了皇帝手里。这卷郑侠苦心构思的画图，生动地描绘了这场大灾的景象：面无血色的人民、干裂的田野、焦枯的禾苗。在画图的中央，是一个人市，一个瘦弱的儿童头上插着草标，抱着大人的腿哭着不肯离去，其情其景让人落泪……
生长在深宫里的神宗，哪里见过这样的情景！他简直不敢相信自己的眼睛：这就是朕治理的天下吗？朕天天废寝忘食，兢兢业业，就得了这样的结果吗？这就是朕日夜祈求的中兴景象吗？
他拿过旁边的奏折读起来，读到奏折里对流民惨状的描写，他确实感动了。这个小小官吏的一片忠心，在奏折中卓然可见。这个小官的建议也让他心中一动：陛下观臣之图，行臣之言，十日不雨，即乞斩臣于宣德门外，以正欺君之罪。这是多么正义凛然自信不疑的话啊！
史书上记载，看了《流民图》之后，神宗“反复观图，长吁数四，袖以入。是夕，寝不能寐”。
皇帝失眠了。第二天一早，皇帝没有征求王安石等大臣的意见，在早朝之上直接颁布谕旨：
“在东京城广设粥厂，倾尽官府存粮，赈济百姓。命各地官员迅速详细汇报灾情。新法暂停，令天下人对新法发表意见。”
新法暂停后不久，王安石被罢相，反对变法的大臣上台。虽然熙宁七年，王安石又得以复相，但是变法无法再推行下去。王安石变法以失败告终，但他毕竟为了扭转大宋王朝的命运而做了努力，作为后人我们应该记住变法的积极作用。