初显身手
岳飞（1103—1142），生于河南汤阴县（今属河南）永和乡岳家村的一个农家。祖上世代务农，父亲岳和也是一个老实的庄稼人。据说，当岳飞降生的时候，正巧有一只大鸟从他家小院上空飞鸣而过，父亲非常高兴，觉得这是个好兆头，儿子将来说不定前程能像大鸟一样鹏程万里，便给儿子取名岳飞，字鹏举。当岳飞还没满月时，黄河决堤，洪水肆虐。洪水冲到岳家庄，岳飞的母亲姚氏，急忙中抱起儿子坐到一个大瓮中，随波逐浪任洪流冲漂，后来被冲到岸边，母子才幸免于难。
岳飞自小就跟随父母下地干活，拾柴拔草，每到晚上父亲便给他讲述古代英雄人物的事迹，或教他认字读书。岳飞性格沉稳，寡言少语，但他记忆力很强，悟性也很高，初步学得些文化知识就喜欢看《左氏春秋》、《孙吴兵法》。岳飞自小力大过人，还不到成年，就能拉开吃300斤力的强弓，能引发吃800斤力的腰弩（nǔ），乡邻都说他是练武的好苗子。同乡周同，善于弓箭，经别人引荐，岳飞跟周同学习。岳飞很快学会了周同的射箭术。后来，岳飞又拜了一位精通枪击技术的陈广为师，学习“技击”，很快又学会了枪击的技术。这使得岳飞在乡邻间名声大振，成了远近闻名的“武林高手”。
在宣和四年（1122），岳飞从军，参加了刘（qí）招募的一批勇敢战士，岳飞因武艺高强，被派为“勇敢战士”的小队长。当时相州有一股以陶俊、贾进和为首的盗贼啸聚山林，打家劫舍，岳飞请求率领二百名士兵前去将其消灭。他先派部分士兵扮作商人进入盗贼经常活动的地方。故意被陶俊等俘去编入部伍。岳飞派遣其余的士兵埋伏在山上，自己亲自率领数十骑逼近敌人山寨挑战。陶俊出兵应战，岳飞假装打不过以引诱敌人追赶，陶俊等果然随后紧追，山下伏兵突然杀出，先前被陶俊掳去的士兵也趁机倒戈，于是将陶俊、贾进和活捉，凯旋而归。因此岳飞很得上级赏识。
同年，金军大举南侵，东京开封府陷落，康王赵构在相州设置兵马大元帅府，招募兵马，岳飞通过刘引见，参加了大元帅府的部队，成了康王的侍卫队，参加过多次对金的作战，因作战勇敢，经常得胜，又被升为秉义郎。
金朝将领粘罕在1126年（靖康元年）9月率西路军攻下太原，继之攻陷东京开封，宋廷上表投降。金军在开封城内一次又一次地搜刮金银、织帛、书、画、古物等，并按北宋历朝皇族族谱，把居住在开封的徽、钦二帝及皇室、宗亲、男女老幼、文武官僚，共3000余人，一并俘虏北去，史称“靖康之难”，北宋灭亡。
赵构于1127年在南京应天府（今河南商丘）即位做了皇帝，改年号为建炎，即宋高宗。高宗虽然摆出一付要抗金复仇的架势，任用在抗金斗争中立过战功的李纲做丞相，并派主战派宗泽做东京留守兼开封知府，但他在投降派的包围下变得胆小怕事，只想苟且偷安，做他的皇帝，并非真心抗金。岳飞上书高宗说：“陛下初登皇位，国有君王，可以打破敌人的奸计，现在抗金的队伍越来越多，而敌人认为我朝一向软弱，我们可以乘这个机会出兵攻打，失地可以即刻恢复。”朝中投降派认为岳飞是个无名小卒，竟敢越职说军国大事，将他削夺军职。从他到赵构的大元帅府，到因上书获罪而被削夺军职，总共不过半年时间。后经朋友介绍，岳飞投奔了河北招讨使张所。张所与他谈话，因岳飞的家乡是河北，深知幽燕一带的地理形势，因而对进军恢复河朔的计划和步骤，能谈得深切而具体。张所认为岳飞是一个有勇有谋的军事人才，就安排在军营中效力，不久升为统制，在都统制王彦的统率之下。
张所把岳飞编在王彦军中，岳飞对王彦老成持重的作风，发生怀疑。王彦比较有修养，默不做声，并备一份酒菜款待岳飞。酒席上有人在手上写了一个杀字，示意王彦将岳飞杀掉，王彦装作不知，王彦既恨岳飞倔犟（jiànɡ），又爱借他的才干，不忍心下手。岳飞知道自己和王彦不和，就去投靠宗泽任统制。宗泽与岳飞对话中，发现岳飞确实是一个具有将才的人，于是把岳飞留在自己的军营里。宗泽多次派他领兵单独指挥作战，总能胜利而归，宗泽于是一次次提升他。
南征北战
绍兴元年（1131）张俊请岳飞一同前去讨伐李成。当时李成部将马进侵犯洪州，在西山一带北营。岳飞说：“敌人贪图立功而不顾后路，如果用骑兵从上流过江，出其不意从后面发起攻击，必然能够打败敌人。”岳飞请求让自己亲自担任先锋。张俊很高兴。岳飞骑着战马，悄然来到敌军右翼，冲杀敌阵之中。马进大败，逃往筠州。岳飞追击抵达城东，敌人出城，布阵连绵长达十五里，岳飞布置伏兵，以红色绸缎作旗帜，上绣“岳”宇，挑选二百名骑兵跟随旗帜前进。敌人认为岳飞兵少不足为虑，向其发动进攻，妄图消灭他们，不料岳飞预先埋伏的军队突然杀出，敌人被冲散，落荒而逃。岳飞令人大声招降：“不愿追随贼寇者坐下，我们不杀害你们。”于是坐下投降的敌兵达到80000多人。马进率领残兵到南康投奔李成。岳飞在夜里率军到朱家山，又斩杀敌人将领赵万。李成听到马进失败的消息，亲自率领十多万人马赶来报仇。岳飞与李成在楼子庄遭遇，大败李成军队，追击斩杀马进。李成逃到蕲州，投降了伪齐政权。
敌将张用侵犯江西，张用也是相州人，与岳飞是同乡，岳飞写信劝告他说：“我和你是同乡，以前的南薰门之战，你是知道的。今天我在这里，你如果准备决一死战就请出来，不战就请投降。”张用接到岳飞的信后说：“果真是仁义之师。”于是率兵投降。
江、淮平定之后．张俊奏报岳飞战功第一，朝廷封岳飞为神武右军副统制。
赵构坐稳了皇位以后，不听宗泽、李纲的劝告，还是按他父兄的老办法，想以退让换取暂时的安全，用妥协求得和平，居然放弃中原南逃。力主抗战的宗泽在对金军作战中屡建战功，很有威望。宗泽上书20多次，坚持要高宗回开封府领导抗金，稳定民心，都没被采纳。他忧愤成疾，这个70多岁的老将临终没有其他遗言，只喊着：“过河！过河！过河！”。
宗泽死后，继任东京留守的杜充是个投降派。1129年（建炎三年）夏，金兀术又率兵南侵汴（biàn）京，杜充以“勤王义军”为借口，带领岳飞等渡江南下。这年11月，金军进逼建康（今南京市）时，杜充再次逃跑，在真州投降了金，岳飞于是招部将独立成军，转战江南，断金后路。岳飞经过几年的南征北战，有了战斗经验。
岳飞率领的部队骤然扩大，发展到近三万人。由于岳飞出身贫苦，又有四次投军的遭遇，因此他对宋朝军队腐败的军队作风深恶痛绝，决心建立一支具有良好纪律的军队。因为岳飞知道要想打胜仗，必须有铁的纪律，所以岳飞治军非常严格。他的舅舅姚氏有扰民和背叛行为，他当即斩了自己的舅舅；一个骑兵上马时不小心，扯下一所新盖店屋上的茅草，岳飞便下令处斩，店主深受感动为士兵哭泣求情结果却以重打一百军棍作为处罚；部队每到一地，岳飞必亲自来回巡视，检查军纪。经过长期实践，岳飞部队逐渐概括性地提出了两句著名的口号：“冻死不拆屋，饿死不打虏。”岳飞部队经过乡村，一般都露宿在民户门外。有时百姓主动开门接纳，碍于铁的纪律，士兵们也不敢进屋。一次，岳飞率部路经吉州庐陵县，一些军士借宿民家，天明后，为主人洒扫门院，洗涤盆碗，然后才整装出发。岳飞治军虽严，但严而不酷，严中有宽。更难能可贵的是他能与士卒同甘共苦，并以身作则。因此，他在把军队治理成具有良好军风军纪的队伍的同时，也以自己的清廉正直赢得了部下的信任和爱戴。
岳飞的赫赫战功也引起了朝野的重视，许多爱国人士向宋高宗推荐岳飞。1130年（建炎四年）7月，宋高宗任命岳飞为通泰镇抚使，岳飞从此升为高级将领。岳飞认为通泰地区比较偏僻，不是抗金的主战场，就上书高宗，请求派他到淮南东路去抗金，以收复两淮失地，愿以老母及妻小为人质。1133年（绍兴三年）9月，岳飞受诏朝见皇帝，高宗对岳飞态度很赞赏，赐给岳飞父子很多物品，特赐军旗一面，上面绣着“精忠岳飞”四个大字。任命他为江南西路、舒、蕲制置使。从此岳飞升为大将。
1134年（南宋绍兴四年），由于进攻川陕的金军在占领陕西后再攻四川失利，在蜀口三战——和尚原、饶风关、仙人关之战中遭到顽强抵抗，被宋将吴玠（jiè）打得丢盔卸甲，于是战争重心又移到江淮。伪齐军队在1133年攻占襄阳和郢（yǐnɡ）州，在南宋的长江防线上撕开了一个大口子，这对南宋王朝构成了巨大威胁。1134年初，岳飞主动请缨去收复襄阳六都。宋高宗赵构也认为岳飞能担此大任，于是任命岳飞兼任湖北路前线的统帅。四月。岳飞率部由江州向鄂州挺进，然后由鄂州渡江，岳飞中流击楫（jí），慷慨陈词：“没有捉住贼寇、收复故地，不过此江！”
岳飞挥师收复了郢州、随州、邓州、唐州、信阳，后兵锋直指襄阳。襄阳敌军是岳飞手下败将，不战而逃。岳飞进驻襄阳后，就安抚百姓，发给耕具籽种，宽免赋税，实行与民休息的政策，并令部下屯田。岳飞又收复了豫南，使荆襄获得更大的安全保障。岳飞是广大军民抗金斗争的一面旗帜，在襄阳地区就确定了“连结河朔”的战略方针，两河人民把岳飞当作抗金斗争的中心人物，把在岳飞手下当兵，当作一种光荣。