“牛头马肉”这个典故告诉人们：不允许别人做的事，自己首先不要做。以身作则，才能取信于人。
此典出自《晏子春秋·内篇杂上》：“灵公好妇人而丈夫饰者，国人尽服之。公使吏禁之。曰：‘女子而男子饰者，裂其衣，断其带。’裂衣断带，相望而不止。晏子见，公问曰：‘寡人使吏禁女子而男子饰，裂断其衣带，相望而不止者，何也？’晏子对曰：‘君使服之于内，而禁之于外，犹悬牛首于门而卖马肉于内也。公何以不使内勿服，则外莫敢为也。’公曰：‘善。使内勿服，不佔月而国莫之服’”
这段话意思是说：齐灵公喜欢内宫的妇女女扮男装，结果上行下效，蔚然成风，全国妇女都穿起了男装。
于是灵公就派官吏禁止这种现象，下令说：“凡是女扮男装的，一律撕毁所穿衣服，扯断所系带子。”
然而，尽管人们亲眼看到有人遭到惩罚，但是女扮男装的风气依然禁止不了。
灵公为了这件事伤透了脑筋。有一天，晏子进见，灵公问道：“我让官吏严禁国中女扮男装，还下令毁掉她们的衣带，这一切人们都亲眼看到了，为什么还禁止不了呢？”
晏子回答说：“您允许宫廷嫔妃女扮男装，却禁止宫外的妇女女扮男装，这好比肉店门口高悬牛头的招牌，而里面卖的却是马肉。您为什么不首先禁止内宫女扮男装呢？那样，外面的人就会遵守规定了。”
灵公听了说：“好。”于是，下令禁止宫中女扮男装，不到一个月，果然全国便没有人再敢女扮男装了。