学习历史不是为了嘲笑人类过去的愚蠢行为，也不是为了悲伤和愤怒，而是为了理解，然后在思考未来时加以借鉴。
——1997年曼德拉纪念比克逝世20周年的演讲
南非，全称南非共和国，地处非洲大陆的最南端，陆地面积近122万平方公里，北接纳米比亚、博茨瓦纳、津巴布韦、莫桑比克和斯威士兰，东、南、西三面则被印度洋与大西洋所环抱，是非洲的第一大经济体。如果只能用两个成语来形容这个神奇的国度，那得票数最高的想必会是“多姿多彩”和“多灾多难”。
作为“彩虹之国”，南非自然景观的多姿多彩是毋庸置疑的。就拿南非第二大城市开普敦来说，这里就坐拥好望角和桌山。好望角是印度洋和大西洋的交汇点，其战略地位自不必多言，同时，它还是一座植物宝库，这里藏有全世界最古老的原生态灌木层和从未受到人类破坏的原始植物群。桌山则有“上帝的餐桌”之称，前拥波澜壮阔的大西洋海湾，背靠一座形似巨大条桌的巍峨奇山。黄昏时，这里的天空就像一块巨大的液晶银幕，每隔一阵就会变换一次桌面背景。有人这么形容桌山：“它如同一位端坐在大西洋边的历史老人，见证着南非近400年历史的风起云涌。”这并非恣意夸张的修辞手法，其他不说，桌山至少见证了这块土地上最伟大的一段自由传奇——桌山山顶恰好可以鸟瞰曾监禁曼德拉长达18年的罗本岛。换个角度想想，曼德拉之所以能够安然穿越那段黑暗的牢狱时光，也许和他有机会时常远眺桌山，领略这块土地赠予他的美丽有着千丝万缕的联系。这种最原始也最具震撼力的“多姿多彩”，想必是萦绕在每个南非人心中最持久的能量彩虹。
当然，“多姿多彩”和“彩虹之国”对于南非而言还有另外一层含义，那就是这块土地上丰富多彩的肤色。黑人、白人、有色人和亚裔共同构成了南非5千多万的人口，其中黑人又分为祖鲁、科萨、斯威士、茨瓦纳等9个部族。但是，这道在今天为人津津乐道的肤色彩虹，最初给这片土地带来的，是洒满血泪的“多灾多难”。南非呵南非，你这几个调皮的孩子都深深知道：你是一个命运多舛的伟大母亲。
1910年，英国政府将德兰士瓦共和国、开普共和国、奥德兰自由邦以及纳塔尔共和国合并成了一个表面自治，实际上却受英国政府严格控制的“南非联邦”。为了加强在南非联邦的殖民地管理，英国政府联合他们治下的南非白人来共同管理人数众多的南非黑人，还故意为南非白人和黑人之间制定了泾渭分明的生活和政治待遇。于是，只占南非人口15%的白人竟占据了超过85%的南非土地，而多数的黑人只能沦为廉价劳动力，为白人所雇佣和驱使。由此，南非的种族矛盾愈演愈烈，逐渐演变成了一场长达大半个世纪的国家灾难。
这之后，在南非政治历史上先后登台的几大势力有：代表南非英国人的南非合众党；代表南非荷兰人的南非国民党；代表南非黑人的非洲人国民大会和阿扎利亚泛非洲主义者大会——前者支持各种族团结，后者则更倾向于极端的非洲民族主义；代表南非印度人的非洲印度人大会；代表共产主义的南非共产党。
二战前，南非合众党在南非政府中占据绝对优势，他们利用和英国的亲密关系，一方面打压南非荷兰人势力，一方面积极推行种族隔离政策，对南非黑人和有色人等进行残酷剥削和压榨。与此同时，非洲人国民大会，简称非国大，开始登上南非的政治舞台，他们反抗政府的压迫，但收效甚微。二战期间，南非得益于盟国后勤基地的地位，经济得到长足发展，但也引发了白人和黑人之间更加激烈的矛盾。
1948年，南非合众党下台，代表南非荷兰人的国民党上台。南非荷兰人比南非英国人更加激进，他们一上台就开始推行更为彻底的种族隔离政策，一系列恶法被颁布，从教育到住房再到基本的政治权利，黑人几乎从出生到死亡都要遭受不平等对待。这段时间，非洲人国民大会、非洲印度人大会和南非共产党等都进行了各自的抗议活动，如罢工、罢课、游行示威等，他们在一次次的失败尝试后最终走向了团结与合作。但政府此时变得愈发残忍，多次暴力镇压示威活动，并大肆逮捕几大民主团体的领导，曼德拉就曾多次被逮捕，并在1964年被判处终身监禁。
南非国民党的暴政引起了黑人的激烈反抗，像阿扎利亚泛非洲主义者大会这样激进的团体涌现出来，非国大等其他民主团体也开始转入地下，并建立属于自己的武装，开始进行暴力斗争。
由于大批民主斗士被捕，南非的解放运动在20世纪60年代陷入沉寂，民主武装力量也多在国外进行训练。到了70年代，在歧视性法律《班图教育法》下长大的新一代黑人年轻人，也就是历史学家口中的“愤怒一代”，开始进行更为激烈的反抗斗争，政府继续采取高压政策，国内冲突不断，南非经济渐渐走向衰落。
20世纪80年代，世界各国政局受冷战影响，泾渭分明，而许多刚独立没多久的非洲国家则在艰难地探索着自己的道路，忽东忽西，政权不断更迭。此时的南非政府投靠资本主义阵营，大肆捕杀共产主义者，清除异己，对非国大等民主团体进行进一步绞杀——即使他们有的并不信仰共产主义。与此同时，全世界人民反种族歧视、反民族压迫的热情高涨，南非政府对黑人的诸多暴行引起了全世界的震怒，在巨大的国际舆论压力下，各国开始对南非进行经济制裁。最终，南非政府在内忧外患中选择了妥协，并和狱中的非国大代表曼德拉进行多次协商，最终达成了“释放政治犯”“废除歧视性法律”等一系列共识。
20世纪90年代初，由于南非白人右翼势力的负隅顽抗，以及以布特莱奇为代表的黑人上层领袖的分裂行为，南非陷入了长达3年的内乱。最终，在曼德拉等人的斡旋下，南非政府终于同意和非国大等民主党派共同组成联合政府，黑人终于获得投票权。在1994年的首次民主大选中，曼德拉当选南非首任黑人总统，将在种族隔离阴影下艰难前进了大半个世纪的南非带入了民主、平等的新世界。