王念孙（1744～1832），字怀祖，生而清羸，故自号石臞。江苏高邮人。王引之之父。
王念孙从小就比较聪慧，八岁读完十三经，旁涉史鉴。乾隆四十年（1775）进士，历任翰林院庶吉士、工部主事、工部郎中、陕西道御史、吏科给事中、山东运河道、直隶永定河道。
王念孙平生笃守经训，个性正直，好古精审，剖析入微，时与钱大昕、卢文弨、邵晋涵、刘台拱有“五君子”之称誉。
王念孙之父王安国，字书城，号春圃，雍正二年（1724）殿试一甲二名进士（榜眼），官至吏部尚书，曾延请戴震为念孙授读，于文字、声韵、训诂之学，尽得其传，
王念孙在二十岁时，与李敦贾田祖晨夕过从，饮酒歌诗，质疑问难，又常与刘台拱、任大椿、程瑶田书札往来，研讨古学，阐发叔重，康成阃奥，因而，这一时期的造诣比较高深。
乾隆三十一年（1766），得江永《古韵标准》读之，始知顾氏所分十部，犹有纰漏，随后取三五篇，并参改《楚辞》、《淮南子》、《易林》等书用韵，反复寻绎，始知江氏之书，仍未尽善，遂以已意重加编次，分古韵为二十一部。同时，对古书中文字的假借、声音的通转，都深有体会。
作为徽派朴学的嫡系真传大师，王念孙运用就古声以求古义、从假借字以求本字和以意参逆而不墨守的方法和态度，从事训诂，取得了令人瞩目的成绩。
王念孙针对中国古代文字学重形不重音的局限性，用了十年的时间，采取为《广雅》作注的形式，援引经传，旁采众说，详加考证，就古声以求古义，改正原书错字、漏字、衍字等讹误甚多，遂写成《广雅疏证》，该书颇具创见，对中国古代训诂学的发展，作出了很大的贡献。
王念孙除精通训诂外，对于校勘，最擅专门，对文字谬讹、句读错乱、音训异同一一加以考辨，用力甚勤，且多创见。对《淮南子·内篇》订正字句错误九百余条，用归纳法从这些误例中得出古书“致误之由”，凡得六十二例。这六十二例，总结出古书误例的规律性，是王念孙校勘古书字句错误的经验总结，被后人用作校勘其他古书的通例，具有广泛意义和深远影响。在校勘方面，他还提出三个勇改和三个不改的主张，非常精当，为古籍校勘提供了良好的范例。
王念孙除研究经史之外，还精熟水利，曾在工部为官期间着《道河议》上下篇及奉圣旨纂《河源纪略》，“议者或误指河源所出，念孙力辨其讹，议乃定，《纪略》中《辨讹》一门，念孙所撰也。”罢官之后，每日以着述自娱，着有《读书杂志》，对于古义晦涩、腾抄误写及后人点校妄自更改之处，皆一一更正。其中一字之考证，博及万卷之书，其精于校雠由此可见一斑。
王念孙生平主要着述有《读书杂志》、《广雅疏证》、《道河议》、《河源纪略》等。
王念孙从事训诂研究，勤奋刻苦，取得了令人瞩目的成绩，对中国古代训诂学的发展，作出了很大的贡献。