安史之乱发生的时候，诗人张继流落到江南水乡，途经枫桥时，天色已晚，他便停船在此过夜。
时值深秋夜半，月亮刚刚落下，余辉还明晃晃地映在河水中。林中的乌鸦因月光的惊扰，不时发出啼鸣声，搅得诗人心烦意乱，难以入眠。下霜了，一阵阵寒气袭进了船舱，诗人更睡不着了，他披衣走出了船舱，江面上停泊了不少渔船。借着渔船上星星点点的灯光，依稀可以看到桥头的枫叶，诗人心头淡淡的无名愁绪，像一团乱麻没有头绪。正当他愁绪万端、辗转难眠时，旁边寒山寺的钟声却划破了寂静的夜空，传到孤零零的客船上，更增加了诗人无限忧愁。
水乡秋夜的优美景色，吸引着这位满怀忧愁的游子，使他从中领略到了一种难以言传的情味，突然传来的钟声又给他带来了特别的感受。他的创作灵感顿时勃发，提笔写下了这首意境深远的小诗：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”