22年，农民起义风起云涌，直接威胁着王莽的统治，但由于群龙无首，对王莽的政权始终未能造成有力的打击。乘着天下大乱的时机，西汉刘氏之后的刘秀弟兄在舂陵起兵，打着刘家招牌，对天下人形成了相当大的号召力。不久又联合从绿林军分化出来的新市兵和平林兵，与王莽政权的军队展开了正面抗衡。由于原绿林军方面力量较强，于是，他们推举本在平林兵中的刘秀族兄刘玄称帝，企图以刘氏为正统，统一天下的势力。在共同对敌方面，汉军中的各方面力量尚能团结，但在内部的权力分配方面，则不断发生争执。刘秀虽然在昆阳一战中击败王莽大军，但在汉军内部却势单力孤。刘玄借故诛杀了刘秀的族兄之后，为了谋求长远的发展，刘秀处处显得谦卑谨慎。
23年王莽身死，刘玄为天下之主，分封功臣和王侯。刘秀被封为大司马。持节北渡黄河，镇抚诸郡。刘秀在朝中缺乏势力，便乘着受命镇抚河北的机会，谋求发展。在河北，刘秀废除王莽苛政，恢复汉朝官名，大受吏民欢迎。南阳人邓禹，追刘秀至邺地，劝说刘秀招揽英雄，收买人心，图谋天下。刘秀收留邓禹，和他一起商议大计。两人同心协力，刘秀最终消灭了在邯郸称帝的王郎，使河北成为自己的势力范围。刘秀在河北揽招英雄，发展力量，为他最终建立东汉王朝打下良好的基础。