东晋灭亡后，南方先后出现宋、齐、梁、陈四朝，北方也先后产生了北魏、东魏、西魏、北齐和北周几个政权，史称“南北朝”。在南朝，门阀士族开始衰落，寒门地主势力崛起，掌握了政治军事大权。宋、齐、梁、陈四朝存在的时间都较短，而上层既昏庸无能，其内部矛盾又相当激烈，于是，国势日趋颓废。北魏统一北方地区后，出现了孝文帝改革，内容包括推行均田制和租调制，改变官制、律令和姓氏，迁都洛阳等方面，具有巨大的积极意义，有力地促进了民族大融合。六镇大起义则打击了北魏后期的没落统治。南北朝时期的经济偏重于南方，因为中原的人口不断避乱南迁，不仅增加了江南的劳动力，而且先进的生产技术的传入大大促进了当地的经济发展。南北朝时期在文化方面的贡献，突出表现在特有的玄学思想的发展，乱世的自由给思想提供了沃土肥壤，文学的成就也很高，最突出的是诗歌。这一时期的对外交流，东到日本和朝鲜，西到中亚和大秦（即罗马），还有东南亚地区。
