魏永熙三年（534年），北魏孝武帝元贺不满于高欢专权，试图进攻高欢不成，西趋长安，投奔宇文泰。高欢另立元善见为帝，北魏分裂。
北魏末年，政局动荡，并逐渐形成了宇文泰和高欢两大军事集团。宇文泰割据关陇，高欢则以晋阳为中心，两集团各自拥兵自重，虎视北魏政权。
高欢在消灭尔朱荣势力的过程中，逐渐掌握了六镇余众的领导权，另外又得到了河北世族人士的支持，先在河北拥立元朗为帝，后入洛阳废元朗及尔朱荣所立元恭，改立孝文帝的另一孙子元贺为帝，自己坐镇晋阳，遥控朝政。
533年，元贺不甘心事事受制于高欢，借故杀死高欢派到洛阳去监视自己的亲信高乾，从此，元贺与高欢的矛盾激化。534年，元贺借口伐梁，集结大军，欲进击晋阳。高欢闻讯，决定先发制人，也以伐梁为名，发二十万大军南下。元贺自以为难敌高欢，遂向宇文泰求救，宇文泰派出亲信及轻骑精军去洛阳迎接元贺。元贺西奔长安，以宇文泰为后盾，高欢则在入洛阳后另立孝文帝曾孙元善见为帝，并迁都邺城。
宇文泰、高欢两大对立集团都拥立孝文帝后裔为皇帝，以魏的旗号相号令，并各自为政，互不承认，于是北魏政权由此分裂，后来，人们称建都邺城的政权为东魏，建都长安的政权为西魏。北方进入由两魏并存时期。