郭威出身微贱，少年入伍，屡立战功。至后汉时，又因有佐命之功，拜枢密使，出为邺都留守。传位后汉隐帝时，皇帝多疑，经常猜忌大臣，并令人杀郭威。郭威入开封，欲迎立刘知远之侄刘为帝。时传辽兵入侵，郭威领兵北征，行至澶州时，数千将士鼓噪起来，将黄旗披在郭威身上，拥其为帝。郭威率全军返回东京，后汉百官均出城迎接。郭威废刘为湘阴公，自任监国。次年（951年）正月百官逼，后汉太后下诰书，授皇帝玉符于郭威，郭威即位，国号周，史称后周，是为周太祖，改元为广顺，后汉由此灭亡。周太祖生活起居非常俭约，在位期间多次改革不合理赋税、刑法制度，周太祖在位仅三年，但他革除积弊，与民休息，使后周成为五代较强的王朝。周太祖对外屡败辽军，高丽、回鹘、南汉诸国皆称臣纳贡，北汉、辽、南唐境内人民纷纷迁入后周境内，这也为以后宋统一中国奠定了基业。
