954年正月，后周太祖郭威病逝，郭威生前未有子嗣，于是立圣穆皇后之侄养子柴荣为帝，即柴世宗，改元显德。郭威早在广顺三年（953年）封为晋王。郭威死前，黜退一批恃功倨傲之臣，又任命一批新官吏，将朝政委归柴荣，因此权力移交顺利，柴荣（郭威养子）即后周世宗。柴荣继承郭威重农恤民的政策和统一中国的大志，任命王朴等能臣，浚通漕运，发展文教。大臣王朴献“平边策”，提出先攻南唐，取江北而控制南方各国，再取后蜀和幽州，最后解决辽国边患的战略思想以及争取民心和避实击虚等建议，柴荣大多予以采纳，成功地发动了一系列统一兼并战争。后周显德二年（955年）、显德三年（956年）、显德四年（957年），后周三度征伐南唐，皆胜，南唐自去帝号，割地请和。后周平定长江以北，得十四州、六十县。后周又谋取攻蜀，显德二年（955年）大败后蜀，取秦、成、阶、凤四州。显德六年（959年），柴荣以辽国未逐，决意北伐。后周屡败辽师，兵不血刃而取燕南之地，柴荣于此役染病班师，旋即病逝，未能完成一统大业。柴荣在位六年，多有仁政惠民，不仅减免苛政，而且在大兵过后，淮南大饥时，还命贷米与淮南饥民。柴荣一生致力于统一大业，使民众免遭刀兵之苦。但终未竟其志，为其最大的遗憾。后周传三帝，历十年。
