在明朝，每个皇帝对大臣都有所猜疑，而对身边的宦官却十分宠幸。因此，宦官的权力就愈来愈大。明宣宗时，连皇帝批阅奏章，也交由宦官代劳了。
明成祖永乐年间，蔚州（今河北蔚县）有一个叫王振的读书人，年轻时参加过几次科举考试，都未及第，只好在县里当了教官。后因犯罪又害怕被充军，又值皇宫要招收一批太监，于是，就自愿进宫当了太监。因为王振识字，所以，太监们都尊称他为王先生。后来，明宣宗又派他教太子朱祁镇读书。朱祁镇贪玩，王振就千方百计逢迎他，让他玩得痛快。
1435年，明宣宗死，刚满九岁的太子朱祁镇即位，他就是明英宗。明英宗以王振为司礼监，帮助他批阅奏章。明英宗年幼贪玩，不理朝政，于是，王振乘机攫取了朝廷军政大权。朝廷大员谁要是冒犯王振，不被撤职，就被充军。一些王公贵戚也都得讨好王振，称他“翁父”。
1449年，北方的蒙古族瓦剌部已经强大起来。瓦剌首领也先派三千名使者到北京进贡马匹，索要赏金。这种“进贡”与“赏赐”关系实际上是一种贸易关系。当属国强大，而中原衰弱时，就成为强买强卖的勒索手段。王振发现也先谎报了人数，而且还减少了进贡马匹的数量，就削减了赏金。也先为他的儿子向明朝求婚，也被王振拒绝。也先被激怒，他就以此为借口，率领瓦剌骑兵进攻大同。大同的明将出兵抵抗，被瓦剌军打得溃不成军。
明英宗接到边境告急，不知所措，忙向王振问计。王振考虑大同离他的家乡蔚州不远，而他在蔚州有大批田产，怕家业受到损失，便竭力主张英宗御驾亲征。兵部尚书邝野和侍郎于谦等认为朝廷准备不足，不宜亲征。明英宗没有主见，惟王振是听，于是，不顾大臣劝谏决定亲征。
七月，明英宗命他弟弟王朱祁钰和于谦留守北京，亲自带领王振、邝野等一百余名官员，五十万大军从北京出发，开往大同。
明军前锋刚到大同城边就被瓦剌军打得全军覆没，继之，各路明军也被打得大败。八月十四日，明军溃退到土木堡（今河北怀来东）时，太阳刚落下，有大臣建议赶到不远的怀来城（今河北怀来）再休息，即使瓦剌军来了，也可以坚守。可是王振却想着落在后面装运他家财产的几千辆车子，硬要大军在土木堡停下来。土木堡虽名“堡”，其实并无城堡可守。八月十五日，明军遭到瓦剌军的袭击。明军毫无斗志，丢盔弃甲，狂奔乱逃。瓦剌军紧紧追赶，被杀和被乱兵踩死的明军，不计其数，邝野被乱军杀死，怒不可遏的禁军将领樊忠，用铁锤将王振打死，为国铲除了这个祸国殃民的家伙。最终，明英宗被俘。这就是“土木之变”。