1449年，明英宗被瓦剌也先军俘虏，消息传到北京，满朝文武大臣束手无策，群龙无首。这时，翰林侍讲官徐理主张向南撤退。兵部侍郎于谦却挺身而出，以宋南渡灭亡为例，主张应坚守京师。
于谦的主张不但得到许多大臣的赞同，而且，皇太后和朱祁钰认为在这国家危难时刻，能有像于谦这样的忠臣站出来力挽狂澜，也非常高兴。皇太后立刻任于谦为兵部尚书，负责指挥军民守城。
当时朝臣主战主和分立，又有英宗不能回朝以至朝政混乱。于是，于谦等人为了拯救国家，向皇太后奏请立王朱祁钰为皇帝。太后赞成。九月，朱祁钰即位，号代宗皇帝，改年号为景泰，尊英宗为“太上皇”。
1450年九月，瓦剌军进逼宣府城。于谦针对敌众我寡，下令征募新兵，调运粮草，赶制兵器，加强城防。不足一月，他就征集了二十万人马，做好了一切战备。
十月，也先挟持着被俘的皇帝朱祁镇攻破紫荆关，大军逼近北京城。于谦主张先挫败也先的锐气，以鼓舞守城军民的士气。他调集二十二万军队，作了周密布置：都督王通、副都御史杨善率部守城，其余将士分别驻扎在九个城门外，列阵待敌。
明军副总兵高礼在彰义门外首战告捷，歼敌数百，夺回民众千人。狡猾的也先看硬攻不行，便以送还朱祁镇为名，以诱杀于谦等人。这一阴谋又被于谦识破。
也先见用计不成，又采取强攻。于谦派骑兵佯攻，将敌军引入伏击圈内，用埋伏好的火炮轰击，瓦剌军伤亡惨重，也先的弟弟勃罗也命丧炮口。
与此同时，进攻居庸关的瓦剌军又遭守将罗通的顽强抵抗。也先怕被明军切断归路，忙挟持朱祁镇向良乡（北京房山县东）撤退。明军乘胜追击，大获全胜。也先带着残兵败将逃回塞外。
北京之战，使瓦剌军受到重挫，并引起了瓦剌内部的不和。自此，再没有进犯大明的能力了。