万历十七年（1589年），魏忠贤入宫为太监，后得宠于熹宗。熹宗不喜欢过问朝政，魏忠贤乘隙为奸。他内结熹宗乳母客氏，外结阁臣，故势焰益张。天启三年（1623年）冬，魏忠贤兼掌东厂，又以死党田尔耕掌锦衣卫，许显纯掌镇抚司，民间只要有人说话触及魏忠贤，那人必遭惨杀。魏忠贤又大杀异己。东林党人和正直官僚或被矫诏下狱，迫害致死，或被罢官遣戍，朝署一空。魏忠贤专权使明朝统治更加腐朽，从而加速了明朝的灭亡。
