李自成在西京建立大顺政权后不久，就率领几十万兵马向北京进军，一路攻无不克。
崇祯十七年（1644年）三月，大顺军会师北京城下。十七日，李自成亲自指挥大军围攻九门。十八日，大顺军将士架飞梯奋力攻城，越墙而入，攻占外城。此时，明太监曹化淳献彰义门投降。崇祯帝朱由检听到城破，立即命其三个儿子更衣出逃，逼周皇后自缢，剑砍长女乐安公主手臂，又杀妃嫔数人，然后换上便服，携太监王承恩等数十人，出东华门，企图出逃，但没成功，又返回宫内。十九日清晨，内城又被李自成攻破。崇祯亲自响钟召集百官，竟无一人响应，大势已去的崇祯帝与太监王承恩入内苑，自缢于煤山（今景山）寿皇亭树下，统治中国近三百年的明朝至此宣告灭亡。