在服饰民俗文化园地里，文身习俗别具一格。
文身，是用锐石、动植物的刺以及刀、针等，在身体不同部位刻出花纹或符号，渗入颜色以便终身保存的一种身体装饰。这种习俗曾盛行于世界许多原始民族中。在部分地区的部分民族中，至今仍有留存。我国包括汉族我国有关汉族文化所称黥记、点青、青、点黑，刺青，刺文，刺字等，都是指文身而言。有些民间帮会团体成员，也有文同样花纹以为标记者。在内的多数民族，也曾风行过。至晚近，在黎、傣、独龙、基诺、布朗、佤、珞巴、崩龙、景颇、怒、高山等族中，仍有这种风俗的较多遗存。下面仅就我作过专题调查的海南岛黎族为例来谈谈。
黎族文身的历史很古老。《山海经·海内南经》载：“伯虑国，离耳国，雕题国、北朐国，皆在郁水南。”郭璞在雕题下注：“点涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”离耳，即儋耳，今海南地。雕题，一般也认为即海南地域。所以，可推知海南黎族先民，早在2000多年前就已有文身习俗。在今黎族的五大支系中，除赛黎外，其它四大支系，都有文身习俗的遗留，主要习见于50岁以上的女性老人中。
不同支系、村峒，纹式各异。花样可多达100余种，仅面纹就有50种以上。从纹素的基本情况看，主要有四种：斜纹、横纹、圆纹、字纹。若就面纹看，以双斜线和曲线为多，一般对称地以口为中心，两眼外角为准点，下颏为基部，两颧的线纹合之多呈或形。有颏纹者所见甚多，面纹连至颈部者已不多，至胸部者更少。
从世界范围看，文身有三个发展阶段：（一）原始时期。（二）古代社会。（三）近现代社会。我国黎族在解放前夕，尚存文身习俗的主要地带如五指山周围的“合亩制”地区，基本处于原始父系家长制家庭共耕的社会状况，母系氏族社会妇女地位高的痕迹遗存甚多。黎族所遗存下来的文身习俗，颇具浓厚的古代文化色彩。
从信仰习俗看，基本特点是自然宗教的信仰，巫术观念、图腾崇拜、自然崇拜，特别是祖先崇拜、鬼的观念突出。人为宗教的影响甚小，且地域的局限性很大。人们所崇拜的图腾物、自然物主要有蛇、蛙、牛、狗、雷公、石祖、木棉、芭蕉等。
就世界文身的规律性特点看，一般初民多以动物作为图腾和文身的纹样，用植物的少，其他自然物与现象更少。再者，以动物等为文身花纹时，与现代文身的多整体写实性形象不同，少实描而多象征性，即以对象的局部为纹素，由种种象征性纹素组成各种纹式。多种多样的纹式，由于长期无数代的传递，往往越来越简化而演变成为最多见的各种几何形。如鳄鱼纹样可变成曲线、山形变成，蛙可变为形等等。
考察黎族文身的纹式，也可见上述规律性的反映。如其纹素，最多见的，是蛇皮的演化；是蛙腿的简化；下颏部常见的各种圆形纹样，如等，是雷纹的变形；昌江县王下三溜村村民说，他们颈上的点群，是青蛙的象征，寓多子多孙之意。其他如文身中的，似海南过去习见的牛颈垂一横木上挂双铃图案的演化；是雷电的象征，而之类，则是木棉等植物类的象形等等。其中，最为常见的，是由蛇、蛙等动物的局部所演变成的几何形纹素，这与他们的信仰习俗特点正相对应。
这种多样造型的文身，其意义是什么？最原始的动因何在？就这次调查所得，关于文身的意义，大致可归为以下七说。
一）洪水后婚配说
传说洪水泛滥时，姐弟俩因所藏身的南瓜卡在五指山上而得以幸存。为繁衍后代，雷公让二人成婚，弟不愿，雷公乃将姐脸文花，让弟认不出，二人乃成婚，生下黎人。也有兄妹婚说，还有上帝下令，由母涅面而与子成婚的。
二）支系家族标记说
为了人死后，祖先好凭面纹相认，可免成为无处可归的孤鬼。另一说，为了在部落战争中被掠后，能有助于辨认其分支族别。
三）避灾祈福说
对各部位纹式的含义，民间有这样解释的。脸部的双线点、几何纹、泉源纹表福魂，上唇纹表吉利，下唇纹表多福，手腕上的双线纹为保平安，手臂上的铜钱纹表财富，身躯的田形、谷粒、泉源纹表示财富子孙多，腿上纹的双线纹、桂树叶纹、槟榔树纹等则是为了护身。
四）成年结婚说
女孩13～14岁文完脸及颈部或胸部，18～19岁加文手与足部，至此文身全过程完，标志已属成年，可以结婚，还有：女性婚前还要加文夫家送来的家族标记说；丈夫为爱妻要加文私处说等。
五）丑化拒婚说
文脸使自己变丑，原因有少女美，怕被客人（即汉人）抢去成婚；惧死后去阴间被客鬼抓去逼婚；为躲避恶霸逼婚等。
六）身份、地位标记说
富者文多，贫者文少；婢不绣面；但未听到过其他民族有过的通过文不同部位以别贵贱的说法。
七）追求美的装饰说
当问到已纹女性当年文身痛不痛时，都说“痛”。为什么痛还要文，则回答：“祖先都文的，文了也好看。”但现在也有一些老妇不愿自己的脸纹被拍照的。
以上七说，包括了多层次的历史认识，七说所包括的十几种说法中，除部分是属本来含义的表述外，不少已融入了后加成分，有的说法则完全是后来硬附加上的。
（一）说显然是后血缘婚社会产生的神话的传说化。所以融有母子、兄妹、姐弟不宜婚配的观念。有关的三则说法，按原始婚姻形态的演变规律，属杂婚异辈婚阶段的母子婚应在兄妹，姐弟婚之前。而母子婚说中“上帝下令”的情节，则明显是相当晚了才融入的。（二）（三）（四）说的内容，有其内在的关联。即通过将代表图腾或表现自然崇拜、祖先崇拜的象征性文素纹于脸和身，按模拟巫术观念。就认为自己可同于图腾祖先而能得到祖宗的承认和保护，或从而求得吉利。（三）说有关不同部位纹式含义的解释，并非普遍性的说法，仅供参考而已。（五）说的三种讲法，都纯属后来所硬加。（六）说的解释比较后起，宋代可查见有关的书面记录。
以上六说，有一共同点。即：文身是出于实用的功利目的。作为人类最早文身的动因，当然应是实用的目的。而审美的因子，是只有在生产力水平提高、生活条件改善后，才有可能获得被强化、显示的较好的客观条件。待发展到文身的第三阶段，也就是现代文明发达的近现代，特别是物质极其丰富的发达国家，那种技术高超、刻制精细的文身，就可说已经是一种纯粹为了追求美的畸形艺术了。但是，这仅是就一般而言，而实际情况远非如此简单。就拿原始社会来说，人类历史漫长，经历了原始群、母系氏族、父系氏族的不同阶段。虽至后期，生产力的发展也仍缓慢，生活水平还相当低，但人们基于不同际遇和内心情感而产生的各种不同需求，通过文身反映出来时，作为实用标记或装饰标记，其关系却并非总是纵向地由前者向后者转化的，有时，也可能实用与装饰审美并行。待到阶级社会中，情况就更为复杂些。
直到40年代末，50年代初，我国海南黎族中仍有传承的文身习俗，其动机目的，只有就各种不同文身样式，结合文身者的整体生态环境作综合考察，才能得出正确的判断。由于五指山腹地与沿海地域，不同支系和不同村峒，黎族聚居与黎汉杂居等客观条件的不尽相同，特别群体或各人情况互异，如贫富不同、生活需求有别等，其文身时的思想情感自不会完全相同。但是，这样的一种趋同性却是明显的，即：此时的文身，与前述远古时期的文身相比，已颇有不同，往往表现为融巫术宗教观念、多种实用功能以及不同审美情感于一体，具有多元综合性的特点。文身既为谋求社会对自己成年的承认，也为了能获得异性的关注与赞美；既为了能得到祖先鬼的护佑，去灾求福，也为了死后能有资格埋入娘家的公墓。总之，实用与审美杂陈，巫术观念与社会需求融会，习俗文化的多历史层次、多功能方位的遗存，或自觉或盲从、或深或浅、或多或少地，融入到作为民族共同体的每一个女成员身上时，于共性中又自会透出某些“这一个”的个性色彩。