剽牛是佤族一项传统的宗教活动。
牛，是佤族的通天神物，是人类的祖先。据佤族神话传说：很古的时候，洪水滔天，地上仅存人类的首领达惹嘎木和一头母牛。孤独的达惹嘎木听从了天神的吩咐，和母牛成亲，结为一家。以后，母牛怀孕，重新繁衍人类。
在沧源崖画中，牛的形象较为常见。画面中的牛，有的正被围捕、猎杀，有的则是被绳以颈部被捕获或被牵赶驯伏状。崖画第一地点绘有许多牛围绕一戴牛角头饰，身披羽衣的人，周围一些人或狩猎、或歌舞、或并行、或叠立，装饰奇特，姿态各异，其表现内容应与对牛的崇拜或祭祀活动有关。崖画中牛角的图形也较多，可分为由人把持者和孤立存在者两种。前者当为信号联络用途的号角，后者当为祭祀之物。
原始宗教崇拜的对象，往往是古代人类生存所赖以的被采集和猎取之物。牛与猎牛习俗在崖画中的大量出现，已足以说明其祈求丰产的绘画目的，有的画面内容甚至可能是对当时生活中祈求丰产仪式的直接描摹。
在佤族另一则传说故事中，牛是神造就天地后最早造出的生物，又是人类作为肉食的第一种动物。天神曾对牛说：“我没有什么东西可给你，给你角，让人把你剽在火塘外面，剽后要供你的头。”
佤族的剽牛习俗。很大程度上当源于对牛的猎取、驯化和崇拜。时至今日，在佤族的粮仓上，我们随处可见那用于木门门栓插座。制作粗放的木雕牛角，我们随处可见一家家门前壁后悬挂着一排排牛头骨胳，其意义无疑为祈求神灵降以食物丰产，同时又是人们表示富足，显示财富的象征。
在佤族村寨部落，每逢诸如猎头祭谷、拉木鼓、盖大房子、结盟议事、仇家或仇寨议和、寨子里比较有声望的人的去世等重大活动，都要举行剽牛祭祀，以示隆重。
剽牛的方式各有不同，这就要看所祭祀的事件的内容。
每当遇到灾荒收成欠佳的年间，佤族习惯于猎头驱邪，借以祈求来年风调雨顺、庄稼丰茂。猎头一般在播种前进行，多以武装出征的方式猎取人头。当巫师将猎到的人头送到人头桩上安放好后的这一天，整个部落必须剽牛庆贺以祭神灵。剽牛需要先选牛，由部落里的“窝朗（巫师）”主持。同时还必须杀鸡看卦。用于看卦的鸡必须是一只纯红毛的鸡，黑白色的不要，阉过和下蛋的鸡也一概不要。鸡杀了，鸡卦不好，则需重杀一只，直至合乎要求，呈吉卦为止。剽牛所选的牛均为棕红色并且体格健壮的小公牛，选定的牛无论是谁家的，无论要价多高都必须给予满足。一般来说，部落成员在自家经济状况较好的条件下，都很乐意献出家里的牛。作为主祭，提供剽杀用牛，被视为是人们求福免灾的义举和美德。并且主祭者可以借此机会提高一家人在部落中的地位。剽杀后的牛头骨，作为主祭者荣誉的标榜和财富的象征，被悬挂于屋檐下或置放于显目之处。
剽牛开始时，由专人把牛拴到寨子中的一块空场中央的牛头桩上，旁边站立着两个身着血色衣裙的壮汉，一个手持梭镖，一个抄着长刀。场地四周，全部落男女老少筑着一道厚厚的人墙。剽牛开始，先由巫师吟念咒语，只见他嚅动嘴唇，念念有词，声音时儿高亢，时儿低沉，仿佛在用他的虔诚来祈祷神灵的庇护。待他念毕，两个汉子中的其中一个便走近场地中的牛，只见他猛举梭镖，用力向牛的臀部剽去；另一位则挥舞长刀，只见银光一闪，他手起刀落，胳脖粗的牛尾巴已被割了下来。刹那间，围观的男人们各持一把锋利的匕首，个个像脱缰之马，离弦之箭，潮水般冲向那条因伤痛而在死命乱踢乱挣的“疯”牛。顿时，长刀间的相互撞击声，姑娘的呐喊声、混战中人们被匕首割伤而发出的痛苦的吼叫声，牛发出的垂死哀鸣声以及木鼓急促的鼓点声汇集一起，奏出了一曲争夺牛肉的交响曲。不一会儿，一头活生生的牛就被“抢”得精光，场地上仅剩下一丝丝残存的牛肉渣和一摊摊殷红污秽的血水。这时的寨民一个个笑逐颜开，甚至于顾不上“抢”肉时留下的伤痛，连忙吆喝一家老小回家，吃上一餐美味可口的牛肉烂饭。
当夜幕低垂，饱餐了的部落成员都陆续汇集于剽牛场，篝火熊熊，男女老幼在葫芦笙、小三弦、笛子的伴奏下翩翩起舞，跳起欢快的“剽牛舞”，舞蹈时喜悦的吼声震撼夜空。
结盟议事是阿佤山寨常有的事。为了民族的生存，为了整个山寨部落的安宁以及和邻邦的友善相处，佤族也时常剽牛结盟。沧源佤山蕴藏着丰富的铅银矿，为掠夺资源，1934年，英军以武力强占佤山炉房，准备开矿。为此，班洪王胡玉山召集数十部落头人，剽牛四条，订立盟誓，拼死保矿，于是，爆发了震惊中外的“班洪事件”。这次剽牛的方式和上面介绍的情况相同，只是牛肉勿需再“抢”，而是用来煮烂饭给参加结盟议事的部落头人们吃。
在佤族山寨里，每年在适当季节，部落里的“珠米”（富人）都要盖大房子。全村寨民在定好的日子里，都自动前往帮助起屋，这一天主人必须剽一头牛，剽杀牛后，主人当即用牛头、牛腿煮烂饭款待前来相助的寨民，其余的牛肉则分成若干块，用芭蕉叶包好，分给大家带回家去。
木鼓是佤族用来驱邪和报警的神圣之物，被佤族视为“通神之器”。拉木鼓是佤族一项较大的宗教活动。当选好做木鼓的大树以后，须选定日子把它砍倒拉回山寨。这一天要剽牛，全寨子分着吃，所剽的牛，有的是自己自愿献出来让年轻人剽，有的则由头人指定，一次可剽一头或两三头。家家都可分到一份当节日肉。
剽牛在佤族宗教祭祀活动中占有重要的地位，同时也往往是青年人表现勇敢、刚强的好机会，剽牛场上，哪个小伙子砍到的牛肉最多，哪个小伙子就是真正的男子汉，他将被多情的姑娘们团团围住。与此同时，剽牛也是群体或个体富有的一种显现，哪个寨子，哪一户剽得牛多，哪个山寨，哪一户也就最为富有。