甘肃天祝藏族自治县的赛马会，在全国藏区中独树一帜，为丝绸之路、欧亚大陆桥增添了文化光彩。
藏区是骏马的故乡。历史上藏族“衣皮裘，食乳酪”，经营畜牧业，又十分崇尚武功和竞争，赛马活动的产生也是十分自然的。
关于赛马会，在天祝藏族人民中流传着这样一个美好的故事。那时在唐朝，吐蕃赞普（王）松赞干布统一了西藏高原之后，向唐太宗求婚。公元641年，唐太宗把文成公主嫁给了松赞干布，并在拉萨举行了隆重的宴庆盛会。其中最引人注目的一项活动，便是藏族群众最喜欢的赛马。松赞干布第一次召来了阿里三围、卫藏四茹的最佳骑手和骏马，进行激烈的竞争。沉浸在幸福和欢乐之中的松赞干布也参加了赛马，不过他只得了第十三名，热情洋溢的公主特意给松赞干布的马献上一条哈达，表示敬意。从此，不仅留下了定期举行赛马会的习惯，而且名次选至前十三马；在奖励上，对十三马重奖或多加一条哈达。
这个美好的传说是藏、汉友谊的历史见证，也包含了对祖先的崇拜。
关于赛马会的来历，天祝藏区还有两种传说。一是说，古时候，华热（主要指今天祝藏区）有13位智勇双全的弟兄，其中最小的弟弟更是才貌过人，品德高尚，武艺超众。在一次保卫本土、抵御敌人的战斗中，杀得敌人血流成河，遭到惨败。他们誓死不降，壮烈牺牲，流尽了最后一滴血。尤其是最小的弟弟，死得十分悲壮，真可谓感天地，泣鬼神。后人为了纪念他们，每年举行赛马会，奖励前13名，以示敬仰，不忘先祖。二是说，古时候，雄狮大王格萨尔为了拯救被霍尔王抢去的爱妃珠姆，带领13位大将和13万兵马，浩浩荡荡进击霍尔，最后打垮了霍尔劲旅，救出了珠姆，并迁移来藏族人居住牧畜。事后，留下13位大将驻守，协助华热王保卫家园，发展经济，过着吉祥如意的生活。13位大将去世后，因劳苦功高，被供奉为13位战神，每年举行赛马会祭祀战神。
在今藏族地区，还浓厚地存在着万物有灵的观念和传下来的各种祭祀活动。其中祭祀山神或战神为主要内容之一。在1958年前藏区尚有部落制度存在，今天祝就有44族。每一个部落或数个部落或某一片大区，整个华热108个部落，都有自己信奉敬仰的山神，即保护神。祭祀时间，一般在春节和农历五六月。尤其五六月间气候温暖，山清水秀，牧草茂盛、牛羊肥壮，牧民们也无大事，便骑马聚在祭祀点附近扎起帐篷，支起炊具，有时延续达两三天。祭祀后众人饮酒唱歌，其间有好胜者要和别人比试一下自己的骑术和骏马的优劣，慢慢使赛马成为祭祀的一项活动。藏传佛教形成后，尤其是宗喀巴创立的格鲁派（善规派），有自己最盛大的正月祈愿大法会。法会期间，人们聚集在寺院拜佛，然后在寺院附近举行赛马活动。
据说西汉时，武帝派大将霍去病出陇西，渡河湟，西逐诸羌，北却匈奴，使河西走廊归入中原版图。此后，引进汗血马，改良马种。东晋时就有“凉州大马，横行天下”的歌谣。所谓凉州大马，主要指天祝地区产的马匹。唐朝时，凉州设马政，专饲军马。宋朝西北马匹的来源，主要为凉州六谷蕃部（今天祝），设茶马互市，以茶换马，形成贸易集市，今天祝岔口驿二月二走马会于此时形成，已有800多年的历史了。
鉴于马在历史上的功勋，有的天祝藏族血亲部落，将马作为感生物，即图腾。部落群众把马的形象刻画在氏族的旗帜或祭器上，作为本族的徽号和名称（即姓氏）。为了繁荣本族，发展马匹，也举行赛马会。这个以白马长翅为图腾的部落，忌讳黑马夺去第一名。马匹中有神马，在鬃毛、额毛挂有五色布条，不得劳役，直至老死。
天祝的赛马会比其他藏区赛马会内容更显得丰富，不仅有奔马；还有全藏区最独特的走马比赛。赛马会一般三至五天，也有七天的。赛马会期间又是物资交流会，有来自本省及青海、陕西、内蒙古等地的“马客”、游客、商贾。解放后，增加了体育比赛、文艺演出、军事表演及各种展览等活动。
天祝规模最大的赛马会是每年8月1日在扎西秀龙滩举行的赛马会。这一天是县庆日，由县人民政府主办。当天，饰有民族风格图案的白色帐篷星罗棋布，似点缀在碧毯上的白珍珠，格外醒目。整个草滩变成了一座帐篷城市，一条条帐篷大街分成商业区、饮食区、文体区、交易区等。各民族同胞身着节日盛装，从四面八方拥向会场。
奔马比赛十分紧张。数十匹甚至数百匹马聚集在起跑线上，信号一响，骑手便挥鞭催马，冲向前去。马蹄声如雷霆轰鸣。人群中发出欢呼声，整个会场如大海翻波。一匹匹马争先恐后，直冲终点。其距离约7.5公里。最后，按传统习惯取前13名奖励，同时给13名马多加一条哈达。亲友们也挂红，献哈达，送茶砖，马的主人给恭喜者每人敬三杯酒后，请至帐篷招待。
走马比赛又是一番情景。数百匹走马分成成年马组、马驹组比赛，这两组又分成若干小组，按预赛、半复赛、复赛、半决赛、决赛进行，距离200米左右。所谓走马，是以对侧步高速行走，和跑马的交替步高速奔跑截然不同。走马比赛要看走马的走法（姿势）、速度、耐力等。要在这几个方面取胜，不仅马要好，而且骑手的骑术亦十分重要。当信号发出后，骑手扯扯缰绳，吆喝一声，用脚蹬稍击马肚，马便迅速进入竞争状态。骑手随着马的晃动节奏摇摆腰肢，使人马动作统一、和谐，飞步向前，冲出终点。这样一组又一组，经过三五天的艰苦比赛，才能决出前13名。
赛马会是继春节后的又一大节日。届时人们缝制新衣，炸油果，磨炒面，宰牛杀羊，其气氛不亚于春节。
除县办、乡办赛马会外，其余赛马会都要进行隆重的祭祀性质的宗教活动。祭山神时，煨起松柏枝的烟火，上投供品、风马纸，吹起白海螺，由僧人诵经，最后插箭，众呼诸神万岁。每一处祭山神地，都有敖包，藏族称拉什则，具有镇邪、佑助作用。据藏文史书记载，远在2000年前就已存在这种活动，是祭神灵、祖先，纪念英雄和图腾崇拜的综合的原始苯教仪式，后被佛教吸收，延续至今。
赛马会是藏族群众十分喜欢的节日活动。它不仅是赛马活动，而且有马术表演，如马上打靶、马上射箭、飞马拾物、蹬里藏身、马上站立等项目。随着岁月的流逝，宗教仪式将会变得简单，甚至消失，但作为赛马，还会延续下去。