山东菏泽，古称曹州，是驰名中外的牡丹之乡。故菏泽牡丹又称曹州牡丹。
曹州牡丹始于嘉靖初年，至今已有四五百年的历史。清代，曹州牡丹更盛，文人雅士吟咏曹州牡丹的名诗佳句就有数百首。乾隆二十一年本《曹州府志·食货志》载：“牡丹芍药之属数十百种，士族资以游赏，贫人赖以营殖。”乾隆五十七年怀宁余鹏年首撰《曹州牡丹谱》，其书末附记写道：“曹州园户种花，如种黍粟。动以顷计。东部二十里，盖连畦接畛也。看花之局，在三月杪，车马歌声相属。”
清朝后期，曹州牡丹的商品化程度有了提高。《山东通志》载：“牡丹，曹州最盛，居民有以此为业分运各省者。”光绪十年本《菏泽县志》载：“花卉之繁，凡他邑所有，其数略备。牡丹芍药各百余种，土人植之，动辄数十百亩，利厚于五谷。每当仲春花发，出城迤东，连阡接陌，艳若蒸霞。土人捆载之，南浮闽粤，并走京师。至则厚值以归，故每岁辄一往。”《赵楼牡丹花谱》序中说：“推销最多的一年，别处无人统计，仅广州一地就运销八万多株。”
解放前，曹州牡丹的主要出路是运往广州销售，称为“下广”。当地农民流传着这样一句民谚：“种果树莫若木瓜、柿子。养花木还是牡丹、芍药。”
那时，牡丹乡花农每年霜降动身，大抵是二三十人结伴而行。出发前，将带着“土托子”（根部老土）的牡丹，每60棵打成一包（约一二百斤重），少则500包，多则1000包左右，装于平板车上准备外运。临行前，所有出发的人及其家人都要参加祭祀牡丹仙子的仪式。即置供品于一棵年龄最长的牡丹前，枝上挂着牡丹仙女的画像，长时间的跪拜祈祷，祈求花仙保佑“花开适时，人财两旺”其出行路线是：按当地嫁女时西进东出的习俗，花车必须从东街口出村，到兖州装火车，然后在青岛上客船，经海路至广州。当时，由于交通工具落后，菏泽至广州路途遥远，路上要走月余。一路上，花农们千辛万苦，夜不敢寐，谨慎小心地侍弄着花棵。农历十一月初到达广州，卸船后晒两天马上栽在花盆里，充分灌水，然后放在向阳、背风、日照强、空气流通的地方，其周围以稻草围之，发芽前，每天（从早5时至晚上9时）洒水3-6次。天干多洒，阴天或刮风湿度大时少洒。
广州冬季的自然条件与山东春季的气候差不多，所以当菏泽牡丹于11-12月间运到广州栽下后一周，鳞芽便开始膨大，顶端破裂显露红丝，再过一周顶端开裂显蕾，再过两周离颈，再过25—30天左右开花。花开之时，正是春节之日。
那时，由于不少人对花开期把握不准（若广州气候有变化，又缺乏科学管理技术），到春节开不了花，那么，这次就全赔了本。因此，在那种年代，亏本者屡见，倾家荡产者也时有发生，有的甚至客死他乡。赵楼有名的养花能手赵俭父子就为此而客殇异地。
若花一旦如期开放，花农就要发大财了。卖完花后，逛遍整个广州城，给全家人买上吃的、穿的、戴的物品，凯旋而归。
大约在正月十五前从陆路返回家乡。回家之日，全家人喜气洋洋，燃放鞭炮，并搬出花仙进行祭拜，答谢花仙的保佑。
建国后，曹州牡丹一直是我国牡丹的主要生产输出基地。近几年来，全国各大城市差不多都有菏泽的牡丹落户。广州、上海，北京等几个大城市先后举办了“曹州牡丹花”展览，观众达百万人，饮誉国内外。