在搜集了六千八百多人的《中国文学家大词典》（谭正璧编著，上海书店，1985年版）中，老子名列第一，可以说，老子是中国历史上最早留下姓名的一位文学家。他大约生活在春秋后期，有人说他出生在公元前571年（《中国文学家大词典》，鲁迅说他出生在公元前570年左右），比孔子还年长20岁，当时正是周灵王初年。如果当时有干支纪年法的话，那么，老子出生的年头是庚寅年。如果用中国传统的属相的说法，老子是属虎的。当然，这是一只很老很老的老虎。老子生活的年代，当时周王朝逐渐失去统治地位，周室天下日益走向衰微，诸侯国鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕、吴等群雄并起，各个诸侯国之间征战频繁，社会矛盾和社会危机日益深重。
老子有一个奇怪的名字——李耳。李是他的姓氏，据说老子出生后，他的母亲指着李树以为姓。司马迁说他“姓李氏”，这倒不为怪，怪的是他的名字“耳”。为什么叫“耳”呢？司马迁没说原因，只有一些传说，有人说他的耳朵很大，所以父母就根据这个特点给他取了“耳”这个名字。这也有些道理，古人有以特点取名的习惯，如孔子取名丘，孔子的哥哥取名“孟皮”一样。还有一种传说，说老子是大圣人，圣人的耳大，能听取四方言论，各种信息，有耳聪的意思，所以取名为“耳”，这好像也有些道理，只是没有什么可靠的依据。老子字聃，一说谥聃。你看，又是“耳”。《辞源》（商务印书馆，1983年版）说聃“耳长而大”。看来，老子的耳朵的确不小。大耳能听取多种言论，这也许真是圣人所不可或缺的一个条件；或者说，这天生的大耳，成就了老子这个大圣人。这都是闲话，是笔者的饶舌，没有什么根据。
老子字伯阳，楚国苦县（今河南鹿邑）人。“老子”是人们对他的敬称。不过为什么给他这么个敬称呢？或许中国古代以老为敬。可是为什么只“敬”李聃，而不用这个称谓“敬”孔子呢？可见另有原因。这原因又回到他出生时候的事了。据一本题名为《神仙传》的书上说，老子“生而皓首”，意指老子生下来就是一脑袋白头发，而且还有白胡子。据说他母亲怀他就怀了81年，在娘胎里就有了81岁，所以，生下来头发胡子就是白的。这是小说家言，当然不足为信。但老子的得名与他的高寿是有些关联的。据说他大概活了九十多岁，也有人说他活了一百六十多岁，更有说他活了二百多岁的，如司马迁的《史记·老子韩非列传》中说，“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。”
老子做过周王室的柱下史，一说守藏室之史。这个职务相当于今天的图书馆馆长、博物馆馆长、国家档案馆馆长，掌管王室图书、典籍、文物、档案等重要资料。在这个职位上，老子会见过孔子，那是公元前518年，孔子33岁时的事情。当时孔子得到鲁昭公的同意，与鲁国孟僖子的儿子南宫敬叔西去镐京向老子问礼。在这一次历史性的会晤中，孔子以后学的身份向老子请教了很多问题，着重是“礼”的问题。老子对孔子的回答是，“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而矣。”老子的意思就是：你所说的，是人的肉体都腐朽了，惟有他的言论主张还存在于世。而且，君子在他时运好的时候就飞黄腾达，时运不好的时候就像蓬草那样随风飘移。我听说，好的商人把他的财富深深地掩藏起来好像没有财富一样，德高望重的君子，容貌看来像是很愚钝，从不张扬外露。对于你来说，应当去掉你的骄傲之气，去掉对于外表的追求和过多的理想，这些东西对于你都没有什么益处。我所要告诉你的，就是这些。
由这些话来看，老子对孔子的观点是不予认同的。他对现实似乎有不同的理解，他觉得，周室既已衰微，《诗》、《书》已经失效，人力已无法挽回了。像孔子那样奔波劳苦已无济于事，因此主张虚无，认为作为一个贤哲，在这样的现实面前就应该避开这浑浊的世道，不参与其间；如果参与其间，就是同流合污。因此他主张自然无为，返朴归真。为保持自己的高洁就要避居山林，与鸟兽为伍。这个观点显然是与孔子的处世之道相背离的。这就形成了中国古代两种截然不同的哲学思想和处世态度，即儒家思想和道家思想，积极用事和消极避世的生活态度。这也就形成了影响中国达数千年之久的儒道思想的分野。
尽管如此，孔子对老子的评价仍是相当高的。在受了老子的教训之后，孔子对老子的评价是，“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者，可以为罔，游者，可以为纶，飞者，可以为矰。至于龙，吾不能知。其乘风云而上天？吾今日见老子，其犹龙耶！”孔子的意思是：“鸟，我知道它能飞；鱼，我知道它能游；野兽，我知道它能跑。能跑的，可以用网捕获它；能游的，可以用钓丝捕获它；能飞的，可以用箭射取它。至于龙，我不能知，它能够乘着风云飞上天。我今天见到老子，就好像见到了龙一样。”显然，孔子对老子是很敬重的，他把老子比喻为中国最神圣的龙。从这一方面可以看出孔子的胸怀，另一方面也可看出老子的伟大。
老子和孔子是我国古代两位伟大的思想家、哲学家，他们的思想都是当时社会的产物。孔子是积极用事，以改变现实为己任，参与精神实为可贵，力挽衰世的勇气和实干精神令人敬佩。老子是不与现实同流合污，而保持自己的高洁。表面看来，他们一个是为了社会，一个是为了保持自己的节操，但问题似乎不是这么简单。孔子是想对现实予以改造，老子是看到了社会颓势的不可逆转。孔子表现的是一种希望，而老子表现的是一种失望，都是对社会的极度关注。他们的历史局限性当然是有的。孔子想用一己的力量挽救周室的颓势，这已与历史的车轮产生了背离；而仁政思想，在当时也只是美好的理想罢了。孔子奔波劳苦了一世，他的思想只做了几千年封建统治者统治人民的工具。老子虽然想不与现实同流合污，但“欲洁何曾洁”？正如古代晋国的伯夷、叔齐一样，虽气节高尚，但也只落得个不食周食而死的结果，于社会并无补益。
事实正是如此，当老子看到周室天下日益衰微，社会的颓势已无法挽回的时候，便决意西出函谷，隐遁山林，做一个与世无争的隐君子。可是，他一到函谷关，关令尹喜子就说，“子将隐矣，强为我著书”，大有如若不然就不予放行的意思。老子无奈，只得连夜写下五千言而后离去，从此下落不明。当然，另一种说法是关令尹喜子也有高深学问，他深以老子的学问为然，想叫老子留下论见，老子将他引为知音，因而就将自己的理论见解留下了。今天能够看到这么宝贵的《道德经》，还要感谢那位关令尹喜子的强为我著书的要求，不然，中国历史上这么宝贵的一笔精神文化遗产，大概也要随老子一同不知去向了。大多数书上都说，老子自出函谷关后不知下落，后来又传关令尹喜子也和老子一同出关去了。这些都无法考证。
老子离去后，人们怀念他，希望他活在人间，编出一些故事寄托自己的思念。有人说一百多年后的老莱子是老子，他是楚国人，也信奉道教，用道家之言，著书15篇。又有人说孔子死后129年的周太史儋即是老子，他曾向秦献公说，“假若当初秦国与周王室联合，合五百年而分，分七十年而有霸王出现了”。
老子在函谷关为关令尹喜子所写的那部书叫《道德经》，又名《老子》，是我国先秦的一部重要典籍。它的内容主要讲“道”。在五千多字的文章中，讲到“道”的地方就有七十多处。这个“道”是个什么东西？文章开宗明义地说：“道，可道，非恒道。名，可名，非恒名。无名，万物之始；有名，万物之母。”从它对庄子的影响和文风来看，它的成书年代不会晚于春秋战国之际（此观点见郭预衡的《中国散文史》）。《道德经》分上下两篇，人们一般称上篇为《道经》，下篇为《德经》。长沙马王堆出土汉墓的帛书则将《德经》置于前，《道经》置于后。这是一本道家的哲理著作。共81章，五千余字，相传是老子所作，但是不是老子一人所著也无从考究。它成书于战国时期，其中虽然有些老子的思想，但更多的是表现了战国时期的特征。原书本为一种杂记，但文辞简洁而意义深刻，“为说理文中之最”。此书虽是一部哲学著作，但具有相当的文学性。内容主要是阐述一种自然无为的思想，其中充满了不少对立转化的朴素辩证思维，如人们常说的“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”就出自《老子》第五十八章。又如人们在论政时常说的“民之饥，以其上食税之多，是以饥。民之难治，以其上之有为，是以难治。民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死”。也就是说，老百姓之所以饥饿，是因为上面收的税收太多，因此饥饿。老百姓之所以难以治理，是因为上面的强行妄为，因此难于治理。老百姓之所以不惜犯死，是因为统治者太贪求享乐，老百姓无法生活，所以不怕以死来犯上。（《老子》第七十五章）。由此看来，《老子》虽是一部衍说哲理的著作，但修辞简洁凝炼，音节铿锵，富于节奏感，富于语言之美。刘勰《文心雕龙·情彩》篇说：“老子疾伪，故称‘美言不信’；而五千精妙，则非弃美矣。”可见，老子也不是弃绝美文的。而哲理著作能写得让人赞美为精美，实属大不易也。《中国大百科全书》说它“理虽玄远，文实多姿”，为后世文章所效法。《道德经》虽只有五千言，但在中华文明历史上具有不朽的价值。
鲁迅在《汉文学史纲要》中说：“然老子言亦不纯一，戒多言而时有愤词，尚无为而仍欲治天下。其无为者，以欲‘无不为’也。”这就是说，老子的无为，实际上是欲“无不为”，那就是有为。确然如此，老子很多言论，都表现了他对时事的关注，如前文所引的“民之饥”等。这说明老子的观点也不是“纯一”的。