庄周，战国时宋国蒙城人。他曾当过蒙城的漆园吏。漆园，古地名。其位置，一说在今河南商丘市北，一说在今山东荷泽北，一说在今安徽定远县东。漆园，又有人说不是地名，而是庄周为吏时所管理的事务——漆事；而蒙城，则指安徽蒙城，即庄周的故里又有安徽蒙城之说。
庄周的生卒年其说不一，一说生年不详，约卒于周赧王四十年（公元前275年），与梁惠王、齐宣王同时，《中国文学家大辞典》持此说。一说约生于公元前350年，约卒于公元前270年，《中华文学通史》持此说。一说约生于公元前369年，卒于公元前286年，《中国大百科全书·中国文学Ⅱ卷》及商务印书馆的《辞源》均持此说。
庄子的学问渊博，被史学家和文学史家誉为“其学无所不窥”（《史记·老子韩非列传》），鲁迅《汉文学史纲要》中也持这种说法。
《庄子》一书中，有他的作品，也有冠他的名而实属他那一学派的作品。这部著作，据《汉书·艺文志》记载，汉朝时有52篇，现在仅存33篇，分为“内篇”、“外篇”和“杂篇”三种。其中，“内篇”有七，“外篇”十五，“杂篇”十一，约十多万字。这些文字“大抵率寓言也”（《史记·老子韩非列传》）。有人认为《庄子》中只有“内篇”是庄子所作，其他“外篇”、“杂篇”不是庄子的作品。但根据司马迁的《史记》所言：“作《渔父》、《盗跖》、《窃箧》以诋呲孔子之徒。”这些篇目，都不是“内篇”的作品，所以也很难说仅“内篇”是庄周所作。
关于庄子的故事，史书上记载不多。司马迁的《史记·老子韩非列传》可说是记载得最丰富和详细的了，但也只有二百多字。不过，即使这样，它也成为了最宝贵的文献资料。从这点滴记录中，我们可以看出，庄周家境贫寒，曾“处穷闾陋巷，困窘织履”——居住在穷街陋巷，以织鞋为生。由于庄子多用寓言，有些作品“皆空语无事实”，故当时的“王公大人不能器之”。
但这时，有一个君王独具慧眼，那就是楚威王。“楚威王闻庄周贤，使使厚币迎之，许以为相”，但庄周清静为气，不愿与世俗同流，给以拒绝。当时“庄周笑谓楚使者曰：‘千金、重利，卿相、尊位也。子独不见郊祭之牲牛乎？养食之数岁，衣以文绣，以入大庙，当是之时，虽欲为孤豚，岂可得乎？子亟去，无污我。我宁游戏污渎之中自快，无为有国者所羁。终身不仕，以快吾志焉。’”（《史记·老子韩非列传》）就是说，楚威王听说庄周贤良，就派使者携带重金去延请他，以国相的地位相许诺。庄周笑着对楚国使者说，千金，是重利，卿相，是尊贵的地位。可是，您难道没有见过在郊祭中当牺牲的祭牛吗？很好地饲养它几年，给它披着华丽的衣物，准备着让它进入大庙当祭祀的牺牲。但是，到了祭祀的时候，虽然想当一只小猪，难道能够吗？您快走吧，不要用这些东西来亵渎我。我宁愿游戏在污渎之中而自快，也不为那些拥有国家大权的人所羁绊。我终身不做官，以快慰我的心志。
与这个故事内容相近的还有《秋水》中的一段记载。其文说：庄周在濮水边钓鱼，楚威王派两位大夫前往致言问候，说“愿以境内累矣”。意思是请他出来做官，委他以国家社稷的重任。听到这个话后，庄周仍然拿着钓竿，不予理睬地说：“我听说，楚国保存着一只神龟，已经死了三千年。楚王用丝巾覆盖着它，用竹器装盛着它，把它珍藏在庙堂之上。你们说，这个龟，是愿意死了以后做个骨壳被珍藏呢？还是愿意拖着尾巴在泥塘里爬呢？”两位使者说：“当然是愿意活着拖着尾巴在泥塘里爬。”庄周说：“那么，你们回去吧，我将拖着尾巴在泥塘里爬。”
庄周的确终身不仕，在平凡乃至贫困的生活中，他心骛四亟，意游八方，时而北溟，时而南海，逍遥于天地，齐衡于古今，论道说术，传播他的哲学思想。他续写了与儒家学说具等同地位的道家学说。
关于庄周的故事，由于史料短缺，除了从有些史料的简单记叙和有些文学著作的偶尔提及中寻找外，主要是从《庄子》的一些片段中去发现了。
在《庄子》中，常为人提到的是“庄周梦蝶”、“鼓盆而歌”、“鱼与非鱼”、“鼓腹而游”等一些故事。“庄周梦蝶”见于《庄子·齐物论》。原文是“昔者，庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也；自喻适志与，不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶与？蝴蝶之梦为周与？周与蝴蝶，则必有分矣。此之谓物化。”（从前庄周做梦，化变成了蝴蝶，好一只活生生的蝴蝶啊！它多么自鸣得意哩！一会儿醒了，原来是赤条条地躺着个庄周。这就不知道是庄周做梦变成了蝴蝶呢，还是蝴蝶做梦变成了庄周呢，而庄周和蝴蝶，肯定是有分别的。这就叫做万物变化之理。）这个故事，反映了庄周朴素的唯物辩证思想。在他看来，事物都不是静止、一成不变的。庄周既可以变成蝴蝶，蝴蝶也可以变成庄周。这样的思想，在《庄子》的另外篇章中也有所体现，如“非彼，无我，非我，无所取”（如果没有外界的存在，也就没有我的存在，如果没有我的存在，外界的存在也就没有什么可取，即没有什么意义了）。又如“彼是，方生之说也。虽然，方生方死，方死方生。方可方不可，方不可方可。因是因非，因非因是。是以圣人不由，而照之于天，亦因是也。”（彼和此是正在生成之中的说法。虽然，正在生成也就是正在死亡，正在死亡也就是正在生成。正在适合也就是正在不适合，正在不适合也就是正在适合。适应着是，也就是适应着非，适应着非，也就是适应着是。因此，圣人不遵从这是非的道路，而是用天理来烛照事理，也是因为这个原因。）又如，“是亦彼也，彼亦是也；彼亦一是非，此亦一是非；果且有彼是乎哉？果且无彼是乎哉？”（这个就是那个，那个也就是这个；彼也是一种是非，此也是一种是非；果然是有彼此的区别呢？还是没有彼此的区别呢？）
“鼓盆而歌”见于外篇《至乐》第二章，其中说：庄子的妻子死了，他的好友惠施去吊唁。没有想到庄子不但没有悲痛，反而敲着盆子唱歌。惠施批评他说：“你与她共同生活这么多年，她又为你生养了孩子，现在，人老了，死了，你不哭也就罢了，你还敲盆唱歌，这不是太过分了吗？”庄子说：“不是这样的。在她将要死的时候，我怎么能不悲痛呢？但是，当我想到她的元始，本来是没有生命的；不但没有生命，连形体也没有；不但没有形体，连气也没有，掺杂在迷迷茫茫恍恍惚惚的无形之中。慢慢地变得有了精气，精气又渐渐地变得有了形体，形体又逐渐变得有了生命。今天又变到了死亡。这是同于春夏秋冬四时的规律而运行啊。她已经安安适适地静卧在了天地这个巨大的卧室之中，而我却哇哇地哭号起来，自己都认为这是不通于生命之理的，所以，就不哭了。”这里，透射着庄周的生命哲学。他认为“生也死之徒，死也生之始。人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。若生死为徒，吾又何患？”（《知北游》第一章）。“生之来，不可却，其去，不能止。”（《达生》第一章）等等。庄周的生命哲学，被当代一些研究生死问题的哲学家所引用。他的死亡哲学正确与否，有待哲学家们去评定；但他对生与死的理智的、达观的态度，对后人也许有一点启示。
庄周的生命哲学中表现着他对人世的厌恶与批判的态度。有一次，庄子到楚国去，在路上他看到了一个骷髅。庄子向它提出了一系列的问题后就枕着它睡觉了。睡到半夜，骷髅托梦给庄周说：“人死了，就没有君王在上，也无须称臣在下了。没有了四时的事情要做，快快乐乐地在天地间度时光。即使是南面为王的快乐，也赶不上啊。”庄周说：“我请主管生死的司命让你复生，给你骨肉肌肤，给你父母妻子，给你乡邻朋友，你愿意吗？”骷髅深深地、把眉头皱得很紧地说：“我怎么能够放弃南面为王的快乐而重新受那人间的痛苦呢？”（《至乐》第四章）由这里可以看出，庄周认为人世间比地狱更令人恐怖。这里透露着一种对现实的厌弃和批判。
“鱼与非鱼”的故事，反映了庄周的论辩能力。故事见于《秋水》篇最后一章。庄子与惠施同游于濠水的桥上，一条白鱼跃出水面。庄子说：“白鱼从从容容地出来游水，这是鱼的快乐啊。”惠施说：“你不是鱼，怎么会知道鱼的快乐呢？”庄子说：“你不是我，怎么会知道我不知道鱼的快乐呢？”惠施说：“我不是你，当然不知道你啦。你，本来不是鱼，你不知道鱼的快乐，理由是很充足的了。”庄子说：“让我们从头说起吧。你刚才说‘你怎么会知道鱼的快乐’，既然你已经知道我知道鱼的快乐了，还来问我；我是从濠水上知道的。”这里，庄周巧妙地抓住了惠施的“你怎么会知道鱼的快乐”来反驳惠施。意思是，惠施的这种说法是肯定庄子已经知道鱼之乐了。因此用它来反驳“不知鱼之乐”的论点是不攻自破的。
“鼓腹而游”反映了庄周复古的观念。他说：“夫赫胥氏之时，民居不知所为，行不知所之，含哺而熙，鼓腹而游，民能以此矣。”此话所在的文章《马蹄》，几乎整篇都是赞美和向往远古时代的。由于向往古代，就又表现出对现实的不满，表现出对现实的批判态度。
除了这些人们常说的故事外，在《庄子》中，还有一些内容，可以把它当作庄周的故事来看待。其中之一是“惠子相梁”的故事。惠子在梁国作了宰相，庄周前去看望他。有人就对惠子说：“庄子来是想代替你的相位的。”于是，惠子就产生了恐惧，怕自己的相位不保，就在全国搜查庄子，一连搜寻了三天三夜。庄子知道后，前去看望惠子说：“南方有一种鸟，名字叫剜雏（属凤凰一类），您知道吗？这种鸟，从南海出发，向北海飞去。一路之上，非梧桐树而不栖息，非竹子的果实而不食用，非甘甜的澧泉之水而不饮用。在这里，有一只鹞鹰抓了一只老鼠。剜雏从它的跟前飞过，鹞鹰抬头望着剜雏说：‘吓！’今天，您又想以您的梁国‘吓’我吗？”（《秋水》第六章）意思是，不要以小人之心度君子之腹。据说，在生活中，庄周和惠施是好朋友，书中这样记载，恐怕是借人说事吧。
《庄子·山木》第六章说，一天，庄周穿着打补丁的粗布衣服，拖着系着麻绳带子的破鞋从魏惠王的跟前经过，魏惠王问他如何困顿到了这个样子？庄周说：“我是贫穷，不是困顿啊。士人身怀道德而不能推行于天下，那是困顿；衣服破了，鞋子有洞了，那是贫穷，不是困顿。这就是所谓的生不逢时啊！君王难道您没有见过蹦蹦跳跳的猿猴吗？它们得到了丹、梓、豫樟一类的高大挺直的树木，在上面攀缘或在藤蔓间跳来窜去，在树上像君王一样。即使是后羿或蓬蒙也不能藐视它们。但是，如果它们来到了柘、棘、枳、枸一类矮小多刺的树丛之间，树枝一有振动，他们就非常害怕。这并不是因为它们的筋骨太硬不够柔软的缘故，而是因为它们所处的地势不足以施展它们的能力。今天，我处在昏君乱相之中，而想不受困顿，怎么能够做得到呢？这就是比干所以受到惩处的原因啊！”在这个故事中，可以看出庄周的辩才。魏惠王本来想羞臊一下庄周，没有想到却遭到了庄周这样一番反讽。
在《庄子》中，可以看作庄子故事的记载还有论鲁儒士的故事。据《庄子·田子方》所载，有一次，庄子觐见鲁哀公。（作者注：疑原书有误。鲁哀公是孔子时代的人物，比庄子早二百年。）鲁哀公说：“鲁国的儒士很多。很少有修习您的方术的。”庄子说：“鲁国的儒士不多。”鲁哀公说：“我们全鲁国的人都穿着儒服，怎么说儒士不多呢？”庄子说：“我听说，儒士，戴圆帽子的，知道天时，穿方头鞋的，懂得地势。佩戴用五色丝绦系玉佩的人做事当机立断。君子有那种道术的，不一定都穿那种服装。穿那种服装的也未必有那种道术。您假若以为不然，何不向你们全国发一个号令：‘没有这种道术而穿这种服装的，就判他的死罪。’”于是，哀公就向全国发布了这个命令。五天之后，鲁国没有人敢穿儒服了。一天，只见一个穿着儒服的人站在殿门前。鲁哀公立即召见了他，向他询问国家大事，众多难题都没有把他问倒。庄周说，“在鲁国，可以称为儒者的，只不过一个人罢了，能够说很多吗？”
当然，这些记载很可能只是托人言事，但既是《庄子》所记，肯定就是庄子或蒙庄学派的主张或观点了。
在《庄子》一书中，充分地表现了庄子及其门人弟子的观点。其中最突出的是“道”、“无为”、“顺应自然”以及对儒家的一些诋毁的观点等。“道”是庄子的核心思想。但是，“道”是个什么东西，庄子论述得十分玄妙。他说：“夫道，有情、有信，无为、无形；可传而不可受，可得而不可见。自本、自根，未有天地，自古以固存。神鬼、神帝，生天生地。在太极之上，而不为高；在六极之下，而不为深；先天地生，而不为久；长于上古，而不为老……”（《庄子·大宗师》第二章）可见，道是有情有信，无形无为的。它高、它深。它可以被人传授，但不能被人接受。它可以被人获得，但不能被人看见。它自成一体，以自身为本元，以自身为根基。在没有天地之前的远古时代，它已经就永恒地存在了。它能生出鬼神和上帝，生出苍天和大地。把它放在天地未生之前也不为高，放在上下四方之下也不为深。它先于天地而生也显不出长久，生长在遥远的上古时代也不显得衰老。在《知北游》第七章中又说：“道不可闻，闻而非也；道不可见，见而非也；道不可言，言而非也。孰知形形之不形乎……”
道既然是自然而生，人们又必须遵从于道，所以就必须顺应自然。因此，由“道”就产生出“顺应自然”的思想。《应帝王》最后一章说了一个极端的故事：南海的天神鲦和北海的天神忽经常在中央的天神混沌那里做客，混沌很好地招待了他们。为了答谢混沌的盛情，鲦和忽就想：人类都有七窍主管视、听、吃饭、出气等功能，而混沌却什么也没有，我们试着给他凿出一个来吧。于是，他们就每天给混沌凿一个窍。到了第七天，混沌就死掉了。这个故事充分说明了必须顺应自然，不能违反自然的道理。混沌本来就是混沌的，这是天之所属，不能违反。一旦改变它“混沌”的天性，它就死了。
伯乐相马，因发现了千里驹而传为美谈。但是，庄子却认为“马之知而态至盗者，伯乐之过也。”（马的真知、本能所以变得像盗贼一样奸诈，那是伯乐的罪过啊。）为什么这样说呢？因为，按《庄子》的观点，马，本来就是自然形态的动物，是伯乐调教了它，“烧之，剔之，刻之，雒之，连之以羁辔……”使“马之死者十二、三矣。饥之，渴之，驰之，骤之……而马之死者过半矣。”改变了马的本性，就伤害了马的生命。虽然使它有了人为的能力，但是却违反了马的天性。这是伯乐的罪过啊。
由顺应自然而产生了“无为”的思想。“无为”是《庄子》思想的精髓。在《庄子》中，无处不贯穿着无为的思想。“无为”，顾名思义是无所作为，要求顺天地而活，应自然而生，无思行动，无求所为。《庄子》追求无为，是因为他认为，天地本来是无为的。“天无为，以之清，地无为，以之宁；故两无为相和，万物皆化（两种无为混合一起，就能生化出万物）。”（《至乐》第一章）他还认为，无为可以定是非。庄周是是非不定论者，他说过，此亦一是非，彼亦一是非，是非是不能肯定的。但是，无为却可以定是非。他说：“吾以无为诚（真正的）乐矣，又俗（可理解为“大众”、“众人”）之所大苦也。故曰：至乐，无乐，至誉，无誉。天下是非，果未定也。虽然，无为可以定是非。至乐活身，唯无为几存（只有无为才接近生存）。”（《至乐》第一章）
在《庄子》看来，无为是至高至贵的。因为无为能以自保。其中最生动的例子是木匠石评树的故事。木匠石到齐国去的路上有一棵巨大的栎树，但木匠石一眼也不看它。他的徒弟问他，这么大的一棵树，你为什么看也不看一眼。木匠石说：“算了吧，别说它了！这是棵没用的松散的树木。用它做船，就沉；用它做棺材，就会很快地腐烂；做器具，很快就会毁坏；做门窗，就糟烂；做梁柱，就生蛀虫。这是棵没用的树。正因为他无用，所以他才这样长寿啊。”木匠石回到家里，晚上做了一个梦。梦中栎树问他：“你将用什么树来比喻我呢？你要用那些结果子的树来比喻我吗？那些树，因为能长出美味的果子，因此总遭人践踏采摘，弄得大枝子被扯断了，小枝子被扯歪了，这都是因为它们有果实给人们吃带来的苦处啊，所以它们受到了委屈，不能够得到善终。我企求没有用处。假如我有用，还能长到这么大吗？你这样一个松散人，怎么能够懂得松散木的妙用呢？”（《人间世》）这样的观点，同样的故事在《逍遥游》、《德充符》、《山木》中也有表现。这是《庄子》无为思想的重要原因。
不过，“无为”比之于道，仍是“道”为重要。一次，庄周到朋友家做客，朋友杀雁款待他。童子问主人，两只雁，一只会叫，一只不会叫，要杀哪一只。主人说，杀不能叫的。童子不理解，请教庄周：树因无用而保天年，雁却因不能叫而被杀掉，先生站在哪一边。庄周说：“周将取夫才与不才之间。”因为“才与不才之间，似是而非也……不能把一切事物都看成必然的……要想免除罪累，只有游浮在道德之乡。”（《山木》第一章）
庄子的“无为”主张还包含着“无为而无不为”的思想。“古之畜（包容）天下者，无欲而天下足，无为而万物化，渊静而百姓定。”庄子还认为，“无为而无所不为”。“天地，无为也，而无不为也。”“帝王无为而天下功”。“无为”还包括着“反机巧”。“有机械者，必有机事；有机事者，必有机心；有机心与胸者，则纯白不备；纯白不备者，则神生（心神，神情）不定；神生不定者，道之所不载也。”
如此说来，庄周的思想是极端消极出世的，其实也不尽然。他虽有众多的出世之论，但仍有些对现实的激愤，如《窃箧》中的“圣人不死，大盗不止”、“彼窃钩者诛，窃国者为诸侯”等。可见对于庄周也不能简单论之。
庄周曾隐居南华山，因此，《庄子》又被人称做《南华经》。鲁迅说，“文辞之美富者，实唯道家……今存《庄子》。”又说，庄子文辞“晚周诸子之作，莫能先也。”谭正璧曾说，庄子“其文纵横跌宕，奇气逼人。胸宇宏豁，识趣灵峻，极尽变化幽渺之致，实是战国时代惟一文学大家”。鲁迅比较老子和庄周时说：“老子尚欲言无有，别修短，知黑白，而措意于天下；周则并有无、修短、黑白而一之，以大归于‘混沌’。”因此，“中国出世之说，至此乃始圆备。”