***，1895年10月18日生于河南省扶沟县一个贫苦农民的家庭。父亲吉茂松治家颇严，常常以“人穷志不穷”的做人道理教育子弟。父亲的教诲、生活的磨炼，养成了***刚直倔强、富于正义感的性格。1913年8月，冯玉祥到河南郾城一带招兵，***毅然从军，从此开始了他的戎马生涯，并始终以“当兵救国，为民造福”为初衷。北伐战争中，***同许多共产党员有过密切合作，逐步接受了先进的革命理论。1930年以后，蒋介石屡次组织重兵对中央革命根据地进行“围剿”，***十分不满其反动政策，明里接受蒋介石的命令，暗里却帮助红军，甚至产生过率部起义的想法。
1931年8月，时任国民党22路军总指挥的***将军被蒋介石解除兵权，并被强迫“出国考察”。在***即将启程时，“九·一八”事变爆发了。他悲愤至极，将备好的出国服装撕毁，向蒋介石要求参加抗战，却遭到无理拒绝。蒋介石命人将***的妻子胡洪霞强行送上船，迫使***出国。9月23日，***怀着“满腔热血，无处可洒”的悲愤心情，含泪登舟，离开上海。
1932年1月28日，日本帝国主义悍然进攻上海。***将军闻讯后，立即结束了欧洲之行，乘船回国。
2月28日，***回到上海那天，目睹“高悬太阳旗之海船，往来频繁……而排列整齐之日军舰十余艘，正集中炮火，向我吴淞炮台扫射……我炮台守兵……不得已，只有以沉默报之”。“吴淞全市，尽成瓦砾；浦西建筑，亦多破毁，江湾迤西，火光熊熊，黑烟阵阵，不下数起”。他心情十分沉重，“默念国家前途，心胆全为破碎”、“泪竟不禁夺眶而出”。在这民族危亡关头，他知道只有中国共产党才能真正担当起拯救国家与民族的重任。他现在急于要找到中共党组织，一心想带上队伍，奔赴抗日最前线，为中华民族贡献自己的一切，决不能再像以前那样，为军阀卖命了。很快，他找到了曾在西北军中当牧师的共产党员浦化人。浦化人当时正给共产国际驻中国代表人员当翻译，***向他表示了自己要参加革命的心愿。随后，***又与上海党组织的代表见了面，商谈了今后开展抗日救国活动的大计。不久，他离沪北上，途经泰安时，上泰山会见了冯玉样，向冯玉祥陈述了自己抗日的决心，并希望冯玉祥再次诚心与中国共产党合作，共图抗日救国。
***辞别冯玉样，回到天津，就积极进行活动，联络各种抗日反蒋爱国力量，并很快与中央军委在平津一带建立起的华北政治保卫局建立了联系。5月，根据党的意见，***又秘密奔赴上海，同宋庆龄等爱国进步人士进行广泛接触，并参加了东北抗日救国后援会的工作。这时，他还秘密派人与仍在湖北地区被迫进攻鄂豫皖苏区的旧部取得联系。8月，***决定亲自到湖北黄陂、宋埠一带收集旧部，然后起义投奔红军，参加革命。但他不知道，就在他被迫离国出走期间，原旧部大部分已被蒋介石收买的收买、改编的改编，队伍中的进步力量也被监视起来，此时要想把队伍聚起、拉走，是十分困难的。***冒着生命危险，找到旧部第30师，向官兵们讲述蒋介石的罪状，指明只有共产党、红军才能救中国，受到爱国官兵们的热烈拥护。但是，蒋介石很快得到了***回部队策动起义的密报，急令鄂豫皖三省“剿匪”司令部参谋长曹浩森予以抓捕。***看到情况紧迫，只好决定带上30师的一个团奔向苏区。由于敌人四面围追堵截，起义失败。***一行极少数人突出重围，进入苏区。在红安县的长冲，***先见到鄂东游击部队司令员郑位三，随即受到沈泽民、徐海东等苏区负责人的热烈欢迎。在苏区期间，***与沈泽民等苏区领导人讨论了中国革命问题和抗日救国的方针，常常竟日不倦。一次，***表示要参加红军时，徐海东说：“你不如独树一帜，自己另干起来，我们可以南北呼应打击敌人，这样比起义的作用大。”***同意了。由于***有重任在身，不能久留，临别时，他把自己的望远镜、金怀表和养目眼镜，分赠给沈泽民、徐海东等苏区领导人。在红军派人护送下，***先抵上海，后秘密回到天津，向党组织汇报了此行的全部情况。就在这一年秋，***被批准光荣地加入了中国共产党。