周祖训青少年时代，曾接触一些主持正义、思想进步、为人正派的教师和同学，他们的言行和人品，对周祖训的影响比较大，对周祖训的成长很有益处。
周祖训在上高等小学时，历史教师孔庆升知识功底扎实，口才超群，富有正义感。他讲课时绘声绘色，十分动听，特别是在讲历代忠臣名将如韩世忠、岳飞、文天祥、左光斗、史可法等的爱国故事时，周祖训常常听得入神，以致潸然泪下。周祖训把家庭藏书《历代名臣言行录》经常带在身边，手不释卷，看得入迷。这对少年周祖训品格的陶冶大有裨益。周祖训在县立高等小学的三年间，正值“五四运动”发生后不久，学生爱国思想高涨。校长张清泉行为端正，思想进步，十分重视对学生进行爱国主义教育。他每年都领导师生举行“五七国耻”（即日本帝国主义向袁世凯提出“二十一条”最后通牒的日子）和“五九国耻”（即袁世凯承认日本帝国主义提出“二十一条”的日子）纪念会，宣讲、声讨袁世凯的无耻卖国行径和日本侵华罪行。他还组织学生开展抵制日货运动。周祖训和同学们手持“抵制日货”小旗，到县城各商店检查日货，查出时即销毁或封存。一时抵制日货之声响彻县城，于是商人不敢再贩卖日货，群众也以购买日货为耻。有一次，张校长特邀请一位从北平来县城的青年学生到校演讲。大意说，北平学生提出“抵制日货”时，日本人提出抗议，不让提“日”字，学生就改称“抵制仇货”，日本人又不让提“仇”字，学生又改称“抵制劣货”。实际“劣货”等于日货，日本人再无话可说。日本人侵华罪行和当时我国政府的腐败无能，引起青年周祖训和同学们的极大愤慨。1925年上海“五卅”惨案发生后，周祖训和同学李育英被推为代表，到焦作参加鼓动中福煤矿公司工人、学生反对日、美帝国主义的活动。周祖训在工人运动中受到很好的锻炼。
周祖训在河南汲县省立第五师范学校求学时，有一位同住在一个寝室彼此十分要好的同学叫王舒苗，他为人热情、坦率、正直、乐观，学习勤奋，成绩优异，和教师、同学相处得都很好，敢于和坏人坏事做斗争。1923年上半年，学生对学校当局某些措施不满，大家都敢怒不敢言，唯独王舒苗敢写壁报揭露学校错误。学校当局认为此举大逆不道，决定开除他的学籍。王舒苗的级任教师素爱他的才华和品德，仗义执言，力斥学校处理不当；周祖训和同学们也为王舒苗鸣不平。学校当局由于众怒难犯，不得已改为留校察看处分。王舒苗虽受挫折，但无半点悲观情绪，相反学习更加努力。王舒苗家境贫穷，靠外祖父资助上学。他为了少花钱多读书，和周祖训商议，在同学中发起成立“同志读书会”，集同学20余人集资购阅新书。王舒苗喜好文学，购阅的图书，以郭沫若、成仿吾主办的“创造社”和沈雁冰、郑振铎主办的“文学研究社”出版的书籍最多。1927年暑期，周祖训师范毕业后，应内黄县公立楚旺中学聘请，到该校附属小学任教。周祖训也推荐王舒苗到该校任国文课教师。两人在楚旺中学附小共事，办公住宿同在一室，友谊日益深厚。1935年冬，周祖训在南京中央大学教育研究所工作时，王舒苗在天津振中中学教书，因从事革命活动（当时已参加共产党），被国民党反动派逮捕。王舒苗函告周祖训，请他找当时在南京国民党司法部任第一科长的浚县老乡吴民则，请代为申诉，并附寄申诉书，书内义正词严，令人倾服。周祖训当即找到吴民则，经全力营救，1938年春，王舒苗终获释出狱。周祖训任省立信阳师范学校校长时，王舒苗到校看望他。周祖训得知他在国民党军队李文田部任职，就劝他到信阳师范教书，重操旧业。王舒苗告诉周祖训，他正在李部策动一个连队到黄河北参加抗日战斗，暂不能从教。此次分手，直至新中国成立后，周祖训才从友人处得知，王舒苗早在抗日战争中已英勇牺牲。王舒苗生前曾对周祖训的另一位好友张荫轩说：“绍言（周祖训的字）只能做共产党的同路人，不能做革命党人。”当时，周祖训对此评论十分欣赏，因为它准确地评价了青年周祖训。青年周祖训坦诚地承认：“我是一个兼容并包的改良主义者。”
1931年震惊中外的“九·一八”事变发生后，由于蒋介石实行不抵抗政策，十余万东北军不战而溃，使东北大片土地迅即沦陷。穷凶极恶的日军于9月19日侵占沈阳，同日又侵占长春、营口、鞍山、抚顺、安东等20座城市。一周之内，辽宁、吉林二省基本丢失。面对日本帝国主义的侵华暴行和大片国土的沦丧，中国人民同仇敌忾，共赴国难，广大青年学生更是义愤填膺，争当抗日运动的先锋。9月20日，南京中央大学、金陵大学和北平大学学生纷纷发表通电和宣言，声讨日寇侵华罪行，呼吁全国同胞奋起反抗，要求国民党政府立即组织发动抗日。经过几天酝酿，南京中央大学学生自治会决定，全体学生向国民党中央党部请愿。9月28日，已是中大教育系三年级学生的周祖训和2000余名师生冒着如注大雨，齐集在学校体育广场。当时学生中多有打伞者。负责指挥的同学提出：“国家将亡，我们牺牲生命都不怕，难道怕大雨淋湿衣服吗？为了表示我们要求抗战的决心，请把雨伞都放下来！”同学们听罢，都立刻放下雨伞。沿途队伍整齐，高呼抗日口号，慷慨激昂，街上观者无不感动落泪。大家到国民党中央党部后，接待人员让师生进大礼堂讲话。大家坚决不进礼堂，立在雨中请蒋介石等人出来讲话。当时国民党重要领导人除蒋介石外，几乎都出来了。学生代表提出问题，对当局领导的答复不满意，非要蒋介石亲自出来答复不可。为此僵持两个小时，蒋介石始终不敢出来。学生又冷又饿，怒不可遏，突然有人大喊：“这里得不到答复，我们到卖国外交部去！”于是，大家一起向外交部跑去。外交部长王正廷闻讯跳窗而逃。师生在雨中站了几个小时，无果而归。
尔后，北平、上海等地的学生，纷纷来到南京请愿，要求抗日救亡。特别是来自东北的流亡学生，群情激愤，殴打了外交部长王正廷。国民党南京政府对千里迢迢赶来的爱国学生的正义行动，不仅不支持不安慰，反而派军队架起机枪，把请愿学生强行投进汽车，武装押送出南京城。青年周祖训耳闻目睹以上事实，彻底识破了蒋介石消极抗日的真面目，更加激发坚定了他立志教育救国的雄图宏愿！