最早的时候，人们是把文字刻在甲骨上，或刻在竹板、丝绢上，很不方便。在两千多年前的西汉时期，就有人会用植物纤维造纸了，但这种纸看起来十分粗糙。后来，人们又造出了以丝为原料的“丝絮纸”，但造价太昂贵。到了东汉时期，有个在朝中当宦官的人叫蔡伦，他决心寻找一种更好的造纸方法。
蔡伦经常到河边，观察妇女洗蚕丝和抽蚕丝的“漂絮”过程。他发现，好的蚕丝拿走后，剩下的破乱蚕丝，会在席上形成薄薄的一层，有人就把它晒干，用来糊窗户、包东西，也可以用来写字。他到造纸的作坊，向造丝絮纸的工匠们请教，逐渐了解和掌握了造纸的基本过程。
为了造出既经济又实用的纸，蔡伦一开始就采用树皮、麻皮、破布、废鱼网常见的材料，把它们捣碎，做成纸浆。他使用“漂絮”的方法，用席子捞纸浆，捞出的纸浆便在席子上形成薄薄的一层，晒干后就成了纸。
公元105年，蔡伦给皇帝献上了通过这种方法制造的新纸。从此，纸由贵重物品进入人们的日常生活，并被列为我国古代四大发明之一。