张衡是东汉时期一位知识渊博的学者。他34岁那年，皇帝召他进京做官，担任太史令，主管观察天象、记录灾情的工作。
东汉时期地震比较频繁。地震时，地裂山崩，江河泛滥，给人民生命财产造成很大的损失。
张衡为了掌握各地的地震动态，经过多年的研究，终于在公元132年发明了世界上第一台测定地震方向的仪器——地动仪。
地动仪用铜做成，直径八尺，样子像一个大酒坛。在酒坛的外壁上，倒挂着八条龙。每条龙的嘴里各含着一个铜球，每条龙下面蹲着一只铜蛤蟆。蛤蟆仰着头，张着大嘴巴，八条龙的龙头分别朝着东、南、西、北、东南、东北、西北、西南八个方向。
若是哪个方向发生了地震，哪个方向的龙嘴里的铜球就会震落下来，正好落在正对着它的铜蛤蟆嘴里，发出“当啷”一声。
公元138年，京都洛阳传开了惊人的消息：“发生地震啦！京都西面发生地震啦！”这消息是从太史令张衡那里传来的。
然而，在京都谁也没有觉察发生过地震。几天后，也没有听说哪儿发生过地震。
人们议论纷纷，讥笑张衡的地动仪不灵。正在这时，从洛阳西面的陇西来人说，那里前几天发生了大地震。这下子，人们既震惊，又佩服。
陇西距京都1000多里，地动仪能准确反映出来，这说明它的测震灵敏度是相当高的。