三国时代，有一次刘备的军队打败了曹操的部将夏候渊，攻占了汉中。曹操十分恼火，于是他亲自带兵从斜谷出击，想把汉中再夺回来。然而刘备依据险要地形安营扎寨，严密防守，曹操的进攻没能奏效，一连几个月，毫无进展。进，不能取胜；退，又有失体面，恐怕蜀军耻笑。他拿不定主意，一连几天思绪不宁。
正当他想撤军又不能马上撤的时候，一天傍晚，厨师来送晚饭，送来了鸡汤。曹操见汤中有鸡肋，正触动着自己的思绪。这时恰巧一名军官前来请示夜间的口令，曹操没多思考，就随口答道：“鸡肋”！这样，“鸡肋”这口令很快就传遍了军中。
为什么口令叫“鸡肋”呢？一些人不理解，更多的人没有去想。这时，只有杨修猜到了曹操的心思。杨修听到“鸡肋”这口令后，就喜形于色，而且开始收拾行装，并让他手下人也整理行装，准备撤退。他的行动使一些人莫明其妙。一些人忙向杨修请教：“现在正准备打仗，您怎么收拾行装呢？”
杨修笑了笑说：“丞相今日的口令，不是明明白白告诉我们要撤军么？”他这么一说，官兵们更糊涂了，都瞪着眼注视着他。
杨修接着分析了一番。他说：“你们想想，这鸡肋有什么特点呢？它没多少肉，扔掉它可惜，吃起来又没多少滋味。这不正是比喻咱们现在的情形么？进，不能取胜；退，又有些不甘心，只好坚持在这里。我看曹丞相很快就要撤军回去。”
杨修的一番话，使大家都很佩服，一些人也都开始整理行装了。
由于这件事，后来“鸡肋”就成了一个形容词。“鸡肋”的特点是弃之可惜，食之无味，所以常用它来比喻那没有多大价值、多大意思的事情。