三国时候，魏国有个人叫阮籍。他博览群书，崇拜老庄思想，极为轻视礼法。
阮籍还有一个特点，就是对人有明显不同的态度，这态度从眼光上就表现出来。凡是与他志同道合，狂傲不羁的人他就用青眼去看，实际上就是用黑眼珠子去看。凡是所谓庸俗之士，是他所厌恶的，他就用白眼去瞧，实际上是对他们翻白眼，以表示自己的鄙视与轻蔑。
有一年，阮籍的母亲去世了，一些人前来吊丧。有一个叫嵇喜的人，因弟弟常与阮籍来往也前去吊唁。然而，出乎意料的是阮籍见到嵇喜后，不仅没有好的脸色，而且对他直翻白眼，使得嵇喜在众人面前十分难堪。他一气之下，拂袖而去。原来阮籍认为他是庸俗之人，从心里就瞧不起他。嵇喜的弟弟叫嵇康，也是崇拜老庄思想的人，是“竹林七贤”之一。他听说哥哥受到阮籍的白眼后并未生气，他依然带着酒，拿着琴去看望阮籍。
阮籍见到嵇康，异常高兴，他满面笑容地迎接而且用青眼相视。对嵇氏哥俩，阮籍的眼光完全不同。
阮籍能用青、白眼瞧人，后来就传开了。于是就出现了两个词语：一是白眼，一是垂青。
白眼，指眼睛向上或向旁看，这样自然露出大部分眼白，形成白眼。这表示的是怒目而视，对人的鄙视与嫌恶，如受人白眼。
垂青中的“垂”是直视的意思，青即青眼，即用黑眼球看人。垂青就是用正眼相看，表示对人的尊重与喜爱，引申为受人重视。