《百家姓》是我国流行最长，流传最广的一种蒙学教材。它的成书和普及要早于《三字经》。据南宋学者王明清考证，该书前几个姓氏的排列是有讲究的：赵是指赵宋，既然是国君的姓理应为首；其次是钱姓，钱是五代十国中吴越国王的姓氏；孙为当时国王钱俶的正妃之姓；李为南唐国王李氏。他判断《百家姓》“似是两浙钱氏有国时小民所着”。所谓“有国”据史书记载，吴越在宋太祖开国后，还存在一段时间，至宋太宗兴国二年才率土归降。可见这本书是北宋初年问世的。
南宋(公元1125～1210年)着名的爱国诗人陆游最早在他的诗《秋日小雨》中曾提到百家姓。诗人在注释中指明他的灵感源自两本书，一本是《孔子》，另一本就是《百家姓》。由此我们也可以看出，《百家姓》在宋朝以前就开始流传了。
目前发现的最早的印刷体《百家姓》是在元朝(公元十四世纪初)出版的，它根据汉字和蒙古字的语音、笔画对应而成。但是元朝的版本并不完整，流传已久的《百家姓》直到明朝才算收录完整。它总共记录了438个姓氏，其中408个是单姓，有102行组成，38个是复姓，编成15行。最后一行是百家姓终，即百家姓完结篇，由118行构成，共有472个字。
《百家姓》采用四言体例，句句押韵，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记，与《三字经》、《千字文》相配合，成为我国古代蒙学中的固定教材，该书颇具实用性，熟悉它，于古于今都是有裨益的。
中国古代的启蒙教材历史悠久，形式多样，《百家姓》是其中较有代表性的一种。
中国人有非常浓厚的宗族观念，非常看重自己的姓氏。一个姓氏就是一个宗族的旗帜、象征。早在汉代就有人开始编撰启蒙的姓氏读物，而宋代的《百家姓》则更是家喻户晓，妇孺皆知，成为儿童启蒙的必读之书。
《百家姓》不仅只在汉族中广为流传，其译本也在与汉族有着友好往来的少数民族中传播，如：蒙古字目百家姓，女真字目百家姓。由此可见百家姓的深远影响程度。