高唐州的邻居东昌、寇州的知府看到高唐失陷，忙进谏于高俅。高俅听说梁山贼寇攻下了高唐，杀死了他的兄弟高廉，又气又惊。急忙奏于皇上：“梁山贼寇日益猖獗，抢粮劫财，杀害官军，曾闹了江州，现又大闹高唐州，杀了知府一家老小，实在是万恶不赦，如不早日铲除，日后必然成患。”道君皇上一听心里也担忧起来，忙降下圣旨，要高俅调遣兵将。高俅便向皇上推荐了汝宁郡都统制呼延灼。此人使用两条铜鞭，人称双鞭。
呼延灼接到圣旨，快马加鞭连夜赶到东京叩见高太尉。高太尉见到呼延灼，非常高兴，就领着他见了皇上，皇上一看呼延灼勇夫之相，不同凡人，心里十分爱惜，就赐了一匹御马。他们回到高府，呼延灼说梁山多是英雄好汉，不可轻敌，要想剿灭，不是易事，我要求派两名将士随我同去，一是人称百胜将军的韩滔，二是人称天目将军的彭玘。高俅一口答应。
呼延灼亲自挑选了兵将一万多人，前锋由韩滔率领，中军由呼延灼指挥，后军由彭玘督促。三路军马浩浩荡荡地出发了。
晁盖、宋江等人接到消息，便来到聚义厅商议抗战之策。吴用掐指一算，然后定下了各人的职务：秦明打头阵，林冲第二，花荣第三，扈三娘第四，孙立第五。五队人马打完以后再作后军。吴用带领朱仝、雷横等人随后攻打。水军由张横、张顺、三阮带领，步军由李逵、杨林分作两路，在后接应。
分配完毕，各自出发。秦明首先率军来到了山下迎敌。第二天一早，先锋军韩滔的军队就到了，看见秦明，大声喝骂道：“你们这些该死的反贼，还不赶快过来投降，硬拼到底只有死路一条。”霹雳火秦明一句话没说，舞起狼牙棒奔向韩滔。韩滔不是秦明的对手，斗了几十回合眼看要输，呼延灼已赶到。他看到韩滔斗不过秦明，挥舞着双鞭叫骂着奔到战场上。林冲一看也纵马奔来，秦明带军马退回后山坡去了。林冲与呼延灼都是一顶一的高手，两个人你来我往，斗了四五十回合，不分胜负。这时，花荣的军马已到。他大叫着奔向战场，对林冲说：“林将军歇会，让我陪他玩玩。”此时彭玘的后军已到，他看到花荣，便纵马奔来，直向着花荣，战了二十余回合，呼延灼见彭玘有些撑不住了，就来顶替彭玘来战花荣。这边，扈三娘的军马已到，她一刻没停便直战彭玘。斗了没几回合，孙立也到了，立马在那里观看，想观察一下再来战。这时，只见扈三娘手持双刀调转马头，彭玘以为她要逃走，便过来追，谁知扈三娘忙把双刀挂在马鞍鞒上，从袍里取出上有二十四金钩的红锦套索，等彭玘走近，扭转身子把套索往他身上一撒，猛的一拖，彭玘落下马来，孙立立即上前，把彭玘绑了。
呼延灼看到彭玘被捉，顿时大怒，叫骂着奔上前来，扈三娘初战告捷，心中十分痛快，又来迎战呼延灼。呼延灼心想：“想不到这女将这么厉害，我可不能轻视她。”虽然呼延灼全力迎战，一刻也不敢放松，但斗了几十回合也不分胜负。这时，站在一旁的孙立忍耐不住了，喝叫着奔向前来，与呼延灼对战。此时，宋江的军马也来到了。
宋江见已活捉了彭玘，心中暗喜。这时，韩滔见彭玘被捉，呼延灼又斗不过，便引了军马一起前来迎战。宋江一看立刻指挥着他带领的精兵良将前去应战，呼延灼心想这样战下去肯定不是宋江的对手，急忙命本部的连环马顶住，其余的后退。宋江一看这连环马，也自知不是对手，急忙收兵，退回寨里。
这连环马，就是人披铁铠，马带马甲，人只露两只眼睛，马只露四只马蹄，刀枪箭难以刺入。而马上的士兵又都有弓箭。
宋江在山下扎了一个小寨，命人把彭玘带来。宋江看见彭玘，亲自上前为他松绑，然后跪下就拜。彭玘以为把他押来会严刑拷打呢，没想到宋江对他如此仁义，纳闷不解地问道：“我战败被擒，本是该死之人，你为何对我行这样的大礼。”宋江说：“久闻将军大名，今日捉你，实在是被逼无奈，请将军不要见怪。”彭玘见宋江等人如此有情有义，便对他说：“早就听说宋公明仗义行事，不想今日一见果然如此，多谢不杀之恩，我愿伴随将军左右，万死不辞。”宋江命人设宴款待，然后带他上山引荐了晁盖。
呼延灼退回寨里，心想：“那宋江是害怕我的连环马，才不敢恋战的，我要用连环马来剿灭梁山。”于是，他立刻传令，马与马之间用铁环连着，每三十匹成一队，三千马分成一百队，马上的人手持标枪和弓箭，近的用枪挑，远的用箭射。三千军马在前，五千步军在后，安排妥当后，直奔宋江的营寨。
宋江也不甘示弱，率领大队人马前来迎敌。作先锋的五员大将秦明、林冲、扈三娘、花荣、孙立一字排开。宋江左右十员猛将紧随其后。当他来到阵前，见对方并无交战人马，只有几千步兵在那里击鼓。正疑惑之时，只听见两声炮响，步军分作了两队。铁环声响如雷，三队连环马直冲而来，两边乱箭射来，中间都手持长枪，宋江急忙命人射箭，可一点作用都没有，眼看着敌军就要到了，前五队人马立刻乱了套，后面的人马也抵挡不住。各自逃命，那十员将士簇拥着宋江，在李逵、杨林的帮助下，才逃到了水边，张横他们忙用船接应，才算逃了出来，清点兵将，林冲、雷横、李逵、石秀、孙新、黄信六将士受伤，人马伤了大半。
宋江退回小寨后，愁眉不展，饭吃不下，觉睡不好。晁盖听说，急忙与吴用、公孙胜前来慰问。叫宋江上山安歇，宋江不肯，只让受伤的将士上山养伤，自己留在山下督促着水军严加防守。
呼延灼获胜后得意洋洋，与众将士举杯庆功。又派人速去京城报捷。高俅得知后心中大喜，急忙奏于圣上。皇上听了立即赐了御酒十瓶，锦袍一件，赏钱十万贯。派一官员前去犒劳众军士。
饮酒之时，呼延灼对那官员说：“我分析了一下地形，梁山四面环水，没有进路，要想攻打山寨，必须用火炮来轰。东京城内有一炮手，名叫凌振，号称轰天雷，请大人回去后立刻让高俅把此人派来。”
没过几天，凌振就带了火炮受命前来。这凌振不仅会造各种炮火，而且武艺超人。他见了呼延灼后，问清楚了情况，就安排了炮轰梁山的计划。
在营中，宋江正和吴用商议破连环马一事，忽得到消息说呼延灼要用炮来轰梁山。宋江更加忧愁起来，吴用安慰他说：“哥哥，不用担心，我们山寨四面是水，而且水面又这么宽，他的炮不会打到山寨上面的，不过，咱们先撤离这个小寨。”
宋江他们回到了山寨上，在聚义厅刚刚坐下，就听到了三声炮响，出去站在山上一看，两炮落入水中，一炮落在了小寨上。这时，吴用对大家说：“咱们先把这个炮手捉了再商议别的。”然后他向大家说了他的计划。宋江的心这才稍稍安稳了一些。
李俊、张横带领了几十个水下功夫特好的水兵从水底下悄悄地潜到了对岸，然后爬上岸，把守炮的士兵杀的杀，赶的赶，把炮架子全都推倒了。趁此机会，阮氏三兄弟率领着水手快速开来几十只船停在岸边，他们看见凌振过来，忙和李俊、张横只驾了几艘小船向湖中央逃去。凌振以为他们慌张，顾不得那几艘船，便命令众将士跳上船去追赶。张横故意慢行，看凌振他们快要追上了，都一齐跳到了水中，凌振一看傻了眼，这时，朱仝、雷横大声击鼓，潜在水中的李俊、张横他们听到鼓声，一起浮出水面，把船上的楔子都拔下来了。不一会，船里灌满了水，船渐渐沉到了水里，凌振和众官兵都落在了水里，阮小二眼疾手快，一把将凌振拖住，用绳子绑了。
呼延灼闻讯后，急忙前来救人，但这时船早已到了对岸，他眼睁睁地看着凌振被押走了。
只好气嘟嘟地回了营。
凌振上山后，经彭玘的劝说，又见晁、宋二人有情有义，便答应留了下来，只是牵挂家人，宋江立即派人去东京接了他的家人，他这才安下心来一心一意报恩。
一连几日，宋江与众人在聚义厅商议破连环马之事，正愁眉不展之时。金豹子汤隆站起来说：“如果哥哥实在没办法，我这里倒有一计，除了钩镰枪，别无他法破连环马。”众人一听立刻大喜。让他接着说下去。
“我家自古以打造兵器为生，这钩镰枪，我只会打造，但不会用。若要找会用之人，就只有请我的表哥徐宁。”这时林冲问道：“就是金枪手徐宁？”汤隆点了点头。林冲说：“你不说我也忘了，以前我还经常和他切磋武艺呢，他的枪法的确是神出鬼没。”
“但怎样才能使他上山呢？”众人问。
汤隆说：“他有一个祖传宝物——雁翎圈金甲，比命还宝贵，如果能把甲拿来，不愁他不上山来。
吴用一听笑着说：“这还不好办吗？让鼓上蚤时迁走一趟，所有的问题不都解决了吗？”
吴用派了时迁、汤隆和另外几个买炮的兄弟前往东京，戴宗随后接应。