“中流砥柱”比喻在动荡艰难的环境中屹立不动，能起支撑作用的力量。
此典出自《晏子春秋·内篇谏下·景公养勇士三人无君臣之义晏子谏第二十四》：“吾尝从君济于河，龟衔左骖，以入砥柱之中流。”
又见北魏人郦道元《水经注·河水》：“河水分流，包山而过，山见水中，若柱然，故曰砥柱也”。
中流，指江河的主航道；砥柱：山名，在河南三门峡市东黄河中。据《晏子春秋》载：春秋时，齐景公手下三个勇士，一个叫公孙接，一个叫田开疆，一个叫古冶子。这三个人有勇无谋，不管对君王还是对大臣们都没有什么礼节礼貌。对此，晏子非常痛恨他们，就劝景公除掉这三个人。景公说，这三个人勇力过人，恐怕不能力取。于是晏子想了一个办法。他让景公赐了两个桃子，叫这三人论功吃桃，想用这个办法让他们争斗起来，互相残杀。公孙接说：我曾接连打死过两只野兽，论功可以吃桃；田开疆说：我曾经多次打败过敌人，论功可以吃桃；古冶子说：有一次，我随国君外出，过河时，一只老龟衔着驾车的马跑到黄河中流的砥柱山附近去了，我当时不能游水，而在水底下逆流百步，顺流九里，终于杀死了老龟救出了马。