秦始皇一死，反抗他的专制暴政的各地英豪纷纷起义。最先揭竿而起的，就是农民出身的陈胜、吴广，楚国的项梁项羽、沛县的刘邦等也唯恐错失机会地相继举兵。
陈胜、吴广所带领的民兵为秦军所剿平，两人也死在混战中，由项梁继续发起组织抗秦联军的行动。
当时军师范增对项梁建议说：“陈胜的失败是理所当然的，为什么呢？因为被秦国灭亡的六国中，最憎恨秦国的就是楚国人，但是陈胜不明白这一点，他虽然率先举兵起义，却不立楚王子孙而自己封王，因此会短命而死，是不难理解的。而将军在江东举兵时，楚国各地起义的武将都争先恐后投效在将军的麾下，这是因为将军家世代为楚国将军，他们期望楚国王室能重振之故，希望将军不要忽略这一点。”
项梁觉得有道理，立刻找出流落民间，为人牧羊的楚王孙心，拥立他为楚王，也就是楚怀王。换言之，就是拥护他为抗秦联军的盟主。
于是联军就在怀王名义的号召下重新编组，朝秦都咸阳进攻。但等到秦灭亡后，怀王就再无利用价值，不久，就被联军中最具有实力的项羽遣人暗杀了。