汉高帝元年（公元前206年），刘邦攻占秦都咸阳。11月，刘邦部下曹无伤密告项羽：刘邦欲称王关中。项羽大怒，派大将英布率四十万大军攻破刘邦军队扼守的函谷关，并接连拿下新丰、鸿门（今陕西临潼东北），欲与刘邦决一死战。面对强大的军事压力，刘邦只好暂时向项羽屈服，但项羽并不肯就此罢休，在其谋臣范增的建议下，在鸿门设宴，准备于席间刺杀刘邦。刘邦赴宴如同虎口做客，去之危险，不去又不行。张良向刘邦分析了项羽其人，决心随刘邦赴宴，同项羽展开一场心理战，以谨慎而灵活的策略保护刘邦。
席间，刘邦、张良首先回顾了楚汉联盟的历史，揭露小人进谗，造成彼此误会，项羽理屈词穷，无言以对，只好把曹无伤抛出来当替罪羊。刘邦取得了第一百一十六回合的胜利。
范增在席间屡次暗示项羽速杀刘邦，项羽犹豫不决，不愿贸然行事。计谋多端的范增又从帐外找来勇士项庄，以舞剑助兴为名，伺机杀刘邦。这时，张良的好友项伯（项羽的叔父）看出破绽，也拔剑对舞，以身掩护刘邦，使项庄难以下手。
在这千钧一发之际，张良托词走出帐外，命武将樊哙闯入帐内保驾。樊哙仗剑执盾入帐，目视项羽，怒发冲冠。项羽骇然，以酒相慰。樊哙借酒发挥，面斥项羽听信流言蜚语，诛害有功之人，项羽瞠目结舌，只好命项庄停止舞剑。此时，刘邦说自己要上厕所，在樊哙等护卫下，飞奔而去。
张良估计刘邦已走远，这才回到帐内，辞谢道：“沛公（刘邦）酒量不大，身体不舒服，不能亲自辞谢大王。现备下白璧玉斗各一双，献给大王和范将军。”项羽忙问刘邦哪里去了？张良回答：已返回军中。项羽无可奈何，只好收下宝物，不了了之。范增气得把玉斗摔到地上，愤怒地说：“夺项王天下的人，一定是沛公！”
由于张良的谋划，刘、项这场惊心动魄的斗争，终以项、范枉费心机、功败垂成而结束。