汉朝初，韩王姬信勾结匈奴王冒顿，盘踞晋阳代州等地（今山西北部），经常兴兵作乱，侵扰百姓。
汉高祖刘邦亲自率领三十万精兵，一路上所向披靡，大军浩浩荡荡地开到白登城（今山西大同市附近）附近。
汉军前哨见敌营尽是残兵老卒，疑有诈，不敢轻举妄动，便回大本营报告。汉高祖闻报，决定进攻。大臣陈平（？—公元前178年）谏道：“冒顿凶悍，姬信奸诈。这恐怕是一条诱敌之计，须再派人去探听虚实，方可进兵。”刘邦却说：“他们算得了什么，楚霸王不比他们厉害？”陈平仍然苦苦劝谏，刘邦只得派刘敬前去探听。几天后，刘敬回来禀报说：“两国相争，都想夸张军容，以声势夺人，而现今冒顿故意显示势弱，分明是一个‘请君入瓮’计，陛下不宜轻进。”
汉高祖刘邦这时已被胜利冲昏了头脑，哪里听得进劝告，他责怪刘敬说：“你敢妄言扰乱军心，是不是受了姬信的贿赂！”
命人把刘敬拘禁起来。
众臣看汉高祖攻城的决心已定，没人再敢劝谏。高祖下令三军进攻白登城。汉军没有遭到抵抗，不费吹灰之力，轻而易举地攻占了白登城。黄昏时，忽然城外一声炮响，匈奴兵漫山遍野而来，把白登城围得水泄不通。汉高祖这才明白，自己中了“请君入瓮”计，后悔也来不及了。