东汉末年，封建军阀割据。建安二年（公元197年）出身于四世三公大贵族的袁术称帝于寿春（今安徽寿县），号仲家。
袁术僭称帝号，遭到各军阀势力的反对。称霸兖州（今属山东） 的曹操，以汉室丞相的身份，率军征讨袁术。由于袁军坚守，战争相持了很长时间。曹军的粮食告急，军心涣散。为了稳定军心，曹操在典仓吏（负责粮食供应的官）身上打主意。他把典仓吏召来，说：“现在我军粮食紧缺，军中议论纷纷。我发现你身上有一样东西可以消除这些不满情绪，不知你愿意献出来吗？”典仓吏说：“只要能替丞相分忧，我啥都舍得拿出来。”
曹操恶狠狠地说：“我要借你的头派用场！”话音刚毕，曹操就挥刀将典仓吏的头砍了下来。曹操令人到军营中四处散布：“典仓吏克扣军粮，证据确凿，丞相已将其斩了。”兵士们听后大骂典仓吏，同时赞扬曹操铁面无私，怨恨情绪很快就烟消云散了。
曹操为了克服军中的不满情绪，巧施诡计，嫁祸于人。后来，大批军粮送到，军队士气大振，终于打败了袁术。