东汉末年，孙坚在梁县（今河南临汝），被董卓部将徐荣打得大败。孙坚带几十人骑马突围，徐荣派兵紧迫不舍，眼看就要被追上。这时，孙坚把头上戴的红头巾解下来，让祖茂包在头上，给敌人造成错觉，孙坚趁机抄小路逃走。
祖茂刚包上红头巾，徐荣的人马就朝他追了过来。祖茂见不能逃脱，就灵机一动，翻身下马，解下红头巾，把它包在坟地里的一个树桩上，自己则牵着马隐蔽在百步外的草丛中。徐荣追到这里，看到红头巾，便里里外外围了好几层。当他们走近一看，方知上当，有几个气急败坏的士卒上前，把树桩砍为数截，徐荣又赶快带着人马向前追去。而祖茂骑马朝另一方向逃走了。