三国时，刘备在小沛（今江苏沛县）被吕布打败后，失去了栖身之地，只好投到曹操门下。后来，曹操把刘备带到许昌（今属河南），目的是想要控制刘备。刘备也提防曹操暗害，既不甘心在他之下，又怕让他知道自己心怀大志，便在屋后菜园里种菜。有一天，曹操请刘备赴宴。刘备不知曹操的用意，心里始终忐忑不安。酒至半酣，曹操问刘备当今世上英雄都有谁。刘备便历数袁术、袁绍、刘表等人。曹操哈哈大笑，说：“所谓英雄，一定是胸怀大志，腹有良谋，量可以包宇宙，气可以吞天下。”刘备忙问谁是这样的英雄？曹操先用手指刘备，然后指自己说：“方今天下，英雄只有使君与我。”刘备以为曹操看出自己的心思，一听此言，猛然一惊，手中的筷子掉在地上。正巧，这时外面雷声大作，大雨骤至。曹操问刘备，为什么筷子掉了。刘备说：“圣人听见惊雷疾风都会改变颜色，何况我呢？这雷声一震三威，才失手把筷子掉了。”说完，便从容地俯身将筷子捡起。就这样，刘备轻轻地把自己的失态掩饰过去。而曹操因此认为刘备是个无用之徒，对他不再严加防范。
刘备乘曹操一时麻痹的机会，请领一军，截击袁术，曹操痛快地答应了。自此，刘备脱离虎口，离曹自立而去。