公元206元，曹仁（公元168—223年）随堂兄曹操围攻壶关（今山西境内）。壶关地势险要，不易攻破，双方相持不下。曹操急得直骂娘，他对手下说：“等攻下城来，把里面的人都活埋掉。”
曹操的话传进城里，守城将士和百姓都怕城陷被埋，于是，人人死战守城。又过了几个月，城还未攻下。这时，曹仁对曹操说：“兵法说，要给敌人留条活路，所以，围城不能围得太死，一定要留出一个门来。现在您把四个城门都团团围住，而且还说攻下城把里面的人都活埋，这样，反倒会激励城里的人去拼命死守。如果我们长期攻城不下，消耗很大，会影响军心。”
曹操听后，觉得有道理，就命手下让出一条路，让城里的人出来。这个办法果然很奏效，没多久，壶关城里的人人心涣散，纷纷向曹操投降。