赤壁之战前，经庞统游说，曹操将战船用铁锁连结起来，周瑜用火攻烧曹军战舰的计策已实现了一半，但是，由于没有内应，无法接近曹军的船只放火，周瑜还是忧心忡忡。一天晚上，老将军黄盖对周瑜说：“要想得到内应，只有诈降，而且只有做出逼降的样子，曹操才会相信。”
第二天早上，周瑜召集将士在帐中议事，黄盖劝说周瑜还是归顺曹操的好，周瑜十分恼怒，喝令推出去斩首，经众将苦苦央求，黄盖被责罚五十军棍，打得黄盖皮破肉绽，鲜血直流。
由于责罚太重，全军上下都为之叹息。
黄盖被责罚之后，就派亲信送信给曹操，说他准备投降曹操，并约定了日期。曹操派人打探，证实黄盖受罚确有其事，便等着黄盖来投降。黄盖准备了数十艘大船，船上装满了干柴，还灌上膏油，上面盖着油布，船头插着青龙旗。到了约定的日子，正逢东南风大起，数十艘大船顺风疾行。
曹操在军营中远远看见黄盖果真驾船来了，十分高兴。当船行到距离曹营二里远的地方时，突然水面上出现数十条火龙，风猛火急，直奔曹营袭来。曹军的连环船不能躲避，烧成一片火海。随后，烈火又从水军大营蔓延到陆上军营。这时，周瑜的水军乘势出击，曹操带领残部逃到陆上，又受到刘备的追击。曹操的几十万大军被打垮，曹操本人差一点做了俘虏。