公元208年，曹操率80万大军南下，占据荆州（今属湖北）后，训练水师，企图一举消灭割据江东的孙权和逃亡在夏口（今湖北武汉黄鹄山）的刘备。可是，曹军多是北方人，不习惯乘船，再加上长江上风大浪高，战船摇晃不定。十之八九都经受不住，许多人都得了病。这时，曹操又中了周瑜的反间计，杀了熟知水战的荆州降将蔡瑁、张允。这使得曹操一筹莫展。
一天，忽然有一个自称是生长在江边的人求见曹操，向曹操献计说：“北方人善于骑马，南方人善于乘船，您的军队虽然强大，但要想在水上战胜南方人，是很难的。我建议您将大船用铁索锁上，几十条船为一排，大小搭配，再在上面搭上木板，人在上面往来通行十分方便，再不会摇晃了。”曹操听了，仍有些疑虑，他说：“这办法好是好，但是，假如敌人用火攻，我们无法躲避，那该怎么办呢？”这个人回答说：“凡是用火攻，必须凭借风力，现在正值隆冬时节，风多起于西北，止于东南，我军在西北，假如敌人用火攻的话，不正好是搬起石头砸自己的脚吗？所以，您不必担心。”曹操一想，这是个好主意，便下令把所有的船都用铁索连结起来。这样，风浪再大，船体不再摇晃，士卒在船上行走，如履平地，曹操大喜。可是，曹操哪里知道，向他献计的人正是孙、刘一方的谋士庞统。曹军大败的原因就是因为战船连结在一起。孙刘联军在赤壁用火攻曹军战船，而曹军战船因连结在一起不能拆解，全部被烧沉，曹军惨败。